Невдомек ему, бедолаге, сколько запасных отражателей складировано в бункерах военной администрации - и чуть ли не каждый день руки загипнотизированных пленников-зомби сплетают все новые и новые...
Мы успеем уйти. Ну, при везении, еще пара машин. При большом, замечу, везении. На моей стороне - внезапность, а их уже ждать будут. И не с цветами. Честно ли будет посылать Роя на верную смерть ни за что?
А почему, собственно, ни за что? Уйду я, уйдут те, что со мной постараюсь набрать побольше. А прочим - пример будет. Кто умный воспользуется. Кто глупый - не моя вина.
А Рою - что? Я ему не обязан докладывать. В конце концов, когда он мне предлагал идти с ним в паре - я и знать не знал про фабрику отражателей. Почему сейчас знать должен? Он сам себе выбрал путь - никто не толкал.
Хоп. Со своей совестью я столковался. Надо бы и с ублюдком потолковать.
Я сдвинул стекла, отгораживая салон от кабины, сел напротив сумасшедшего маньяка и негромко начал:
- И был мне знак, ниспосланный твоим Хозяином - великим демоном Ада. Рек он мне: "Знай, недостойный, что в мире, где ты влачишь свое существование, лишь один предмет мешает установить царствие мое. Тот предмет - Зеркало. Передай же слова мои слуге моему - верному из верных..."
- Эй, Люсь!
- Что там?
- Мы далеко от базы?
- Не особенно. Миль девять-десять.
- Вели завернуть.
- Для чего?
- Потом объясню. Поверь, позарез надо. Жизненно.
Рат пожала крошечными плечиками и отдала водителю нужные распоряжения.
Бог ли, Хозяин ли маньяка или кто там сегодня вертел моей судьбой оказался ко мне благосклонен. Роя я увидел, едва мы заехали во двор, - он подпирал плечом ствол чахлой скоропомощной яблоньки, покуривая.
Я кубарем выкатился из машины мало что не под ноги ему и ринулся навстречу Тот неторопливо раздавил окурок, гася огонь голыми пальцами, отщелкнул в сторону, приподнял в приветствии ладонь. Прищурился:
- Что, дозрел?
- Не вполне, но есть выход. - Я торопливо выпалил ему свой план.
Рой кривовато усмехнулся:
- На чужом горбу, значит, в рай проехать хочешь. Ну, орел. У самого кишка тонка, так дай другого подставлю. Отвалился от яблони.
-А, черт с тобой. Ты, ясно, скот, но дело сделаем. Обожди чуток, снаряжение соберу Грузи народ пока.
Я не обиделся. Цель - она порой может оправдать средства. Если кто не пройдет по проложенному мной пути - что ж, я-то успею попасть домой раньше, чем военные нагромоздят новый заслон на пути Ключа.
Кого же мне взять с собой? Так долго я прожил в этом мире, а друзей не нажил. Всех, кто мне сколько-нибудь близок, можно пересчитать по пальцам. Сочту на одной руке: Люси, Дженни, Патрик... Лина - той я не нужен. Она сама уйдет в раскрывшийся проход. Кто еще? Ах да. Водитель, что привез меня сюда, - Игорек. Куда ж мне дома без него? Всё? Всё. Не густо. Все на базе.
Мечусь по станции, собирая их в автомобиль. Один и тот же вопрос:
-Куда?
Один и тот же ответ:
- Домой.
Пожимая плечами, недоумевая, лезут в салон.
- Быстрее, Патрик.
До зоны Зеркала рукой подать - одиннадцать миль. Пассажиры жмутся поближе к кабине, настороженно, испуганно поглядывая на заткнутого в самый дальний угол психа, роняющего из перекошенного рта струйку тягучей слюны на грязную больничную рубаху Сидящий напротив Рой лязгает железом, собирая какую-то жуткую огнестрельную штуковину.
Люси, взобравшись на капот, недоумевающе оглядывает странную компанию. В бусинках глаз - тревога.
- Шура, что ты затеял?
Сжато обрисовываю ситуацию. Начальница мрачнеет.
- Хорошо подумал?
Киваю. Думано-передумано, что там говорить.
- Шура, ты не прав.
-??
- Ты медик или уже где? Ты человек или нет, наконец? Он же больной.
- Ох, не зли меня, начальница. Вспомни тех беременных.
Рат непреклонна.
- Александр, - на моей памяти она впервые называет меня так, - каков бы он ни был - он больной. Кем бы он ни был - он человек. Кто ты такой, чтобы распоряжаться его жизнью? Кто дал тебе право судить?
- Я сам его взял.
- Чем же ты тогда от него отличаешься? Неужели ты способен заплатить за шаткий шанс получить свободу чужой жизнью? Еще раз спрашиваю - подумал?
- Отстань, Люся.
- Патрик, тормози.
Люси прямо с капота, через приспущенное боковое стекло выпрыгнула на дорогу. Поднялась, отряхивая пыль с одежды, пропищала:
- Прощай, Шура. Я о тебе лучше думала, извини.
Отвернувшись, направилась к придорожным кустам.
- Стой, стой, как же ты назад доберешься?
- Не твоя забота, - махнула лапкой, - прощай. И полезла в кусты. Вот уже не различить ее халата в густой зелени.
- Проваливай! - в досаде заорал я вслед и тут же закусил до крови губу, заливая болью последние сомнения в своей правоте. Крикнул Патрику: - Трогай!
Тот замотал головой и, открыв дверцу, полез из кабины, краснея и смущенно бормоча:
- Не нравится мне все это, сэр, совсем не нравится. Вы уж не серчайте, я тоже останусь. Извините, сэр...
- Ну и убирайся! Черт с тобой! - Я плюнул в окно и приказал Игорьку пересаживаться за руль.
Обвел глазами оставшихся. Игорек. Плачущая, не понимающая, что творится, Дженни. Я сам. Дурак и Рой не в счет. Эти, считай, не здесь, а почти уже там. Оба не обратили ни толики внимания на уменьшение экипажа. Лица горят внутренним пламенем. Они - поглощены своим.
За нас троих - сколько? Рой, маньяк - это наверняка. Сколько молодых ребят, таких же пленников вертящегося мира, уложат они, покуда пройдут к Зеркалу? Пять, десять, тридцать? Рой - профессионал, не пацанам с ним тягаться. Велик счет...
Я зажмурился. Замелькало в глазах:
Твое лицо. Бегущие по дорожке дети. Свет в окошках маленького зеленого домика. Жена, открывающая дверь. Снова ты. Белый халатик, белый халатик в придорожной зелени...
Грубо рявкнул на Игорька:
- Что встал? Ходу!
Пилот вздрогнул и воткнул передачу Вездеход пошел пожирать последнюю милю до зоны Зеркала.
Автомобиль, укрытый маскировочной сеткой, сливается с кустами.
Вставший на одно колено Рой последний раз проверяет гранатомет.
Еще закованный в наручники, но уже обвешанный брусками взрывчатки безумец, нетерпеливо извиваясь, шипит:
- Зеркало, Зеркало... Пустите меня к Зеркалу!
Ключ от наручников болтается у меня между пальцами. Досасываю последний окурок. Еще чуть-чуть - и я дома.
Ты, наверное, уже вернулась из своего далекого далека. Прилечу прямо к тебе, схвачу, обниму, зацелую...
Останутся ли пятна крови от моих рук на твоей белой блузке?
ЕЩЕ ПАРА СЛОВ ОТ АВТОРА
У меня немало знакомых, прочитавших "Грань креста" и ждущих следующей книги. "Гребец галеры" вызывает у. всех одни и те же вопросы.
Что стало с Шурой? Выбрался ли он из этого мира? Что дальше произошло с Люси, Патриком и другими? И вообще, будет ли продолжаться история еще? Каковы мои дальнейшие планы?
Что мне им ответить?
Мир вертится. Бесконечная череда рождений, несчастий, смертей продолжает свое вращение вместе с ним. Каждую минуту кто-то хватается за телефон, набирая номер "Скорой помощи", и очередная бригада следит за всполохами проблескового маяка на окнах пролетающих домов, зябко кутаясь в шинели и кляня ненавистную работу, без которой они не мыслят своей жизни.
А я и мои планы - что я?
Где-то срослось и затеплилось - залито и разорвано, И мы обреченно шепчем друг другу: "Прощай и прости..." За все мы платить обязаны, и платим мы слишком дорого. В руках уголек не удержишь, не сжегши ладонь до кости.
Сижу. Докуриваю. Ключ от Ключа блестит между пальцев...