– Я принимаю вызов, – ответила Психея, хотя, глядя на эту гору зерна, она совершенно не представляла, как с ним справиться.
Афродита фыркнула на прощание и отправилась поправлять маникюр.
Психея приступила к сортировке. Прошла всего пара минут – киноа, ячмень, пыльный плюшевый кролик, овес, – когда из угла кухни к ней подбежал муравей.
– Как жизнь? – спросил муравей.
Психея уставилась на него.
– Ты можешь говорить?
– Ага. Меня прислала Деметра. Кажется, тебе нужна помощь?
Психея сомневалась, что один муравей сможет ей хоть в чем-то помочь, но все равно ответила:
– Э-эм, да. Спасибо.
– Ладушки. Если кто спросит, нас здесь не было.
– Нас?
Муравей громко свистнул:
– Давайте, парни, у нас расписание!
Из-под плинтусов хлынули миллионы и миллионы муравьев и приступили к сортировке зерен по мешкам. Уже через час на кухне не осталось ни соринки, и вся кладовая была приведена в порядок. Муравьи даже приготовили дополнительный мешок и не забыли подписать его «Пыльные плюшевые кролики и другие находки».
– Большое вам спасибо! – от всей души поблагодарила их Психея.
– Тсс! – шикнул муравей. – Ты нас не видела.
– Кого не видела?
– Умная девочка, – сказал муравей.
Вся колония потянулась к плинтусам и быстро скрылась из виду.
Когда Афродита вернулась, от изумления не могла вымолвить ни слова. Но расстерянность быстро сменилась яростью.
– Я не дура, девчонка! Ты никак не могла сделать это сама. Кто-то из богинь тебе помогал, не так ли? Кто-то хочет видеть мой позор! Кто это был?
– Э-эм…
– Это не важно! – закричала Афродита. – Ты жульничала, поэтому это задание не считается. Ты заслужила ночь отдыха на кухонном полу и корку хлеба на ужин. Утром мы определимся с более сложным испытанием!
Психея заснула на полу. Она и подумать не могла, что в этом самом особняке, всего в нескольких комнатах от нее, Эрос извивался в агонии из-за ноющего плеча и (ВНИМАНИЕ! МЕТАФОРА!) ноющего сердца. Афродита не сообщила ему о визите Психеи, но Эрос чувствовал, что она близко, и это усугубляло его страдания.
Утром после еще одной питательной корки хлеба на завтрак Психея получила второе задание.
– Мне нужна шерсть, – заявила Афродита. – Любая жена обязана уметь вышивать и кроить одежду, а для этого нужны хорошие материалы. На западном краю долины, у реки, ты найдешь стадо овец. Добудь мне их шерсть. Вернись до темноты, иначе я убью тебя! Но ты можешь признать поражение прямо сейчас, и тогда…
– Я в курсе. – Все кости в теле Психеи ломило, ее зрение туманилось из-за голода, но она поклонилась богине. – Я достану шерсть.
Афродита забыла упомянуть несколько деталей касательно тех овец. (Видимо, они просто выпали у нее из головы.) Например, что их шерсть была из чистого золота. Плюс у овец были острые рога и ядовитые клыки, а их стальные копыта разили не хуже тарана. (Уловили? Баран-таран?)
Психея какое-то время стояла под лучами утреннего солнца и наблюдала, как вдалеке овцы топчут и рвут в клочья всех животных, имевших глупость подойти к ним, – ежей, зайцев, оленей, небольших слонов. Мирный пейзаж подчеркивали кости и человеческие черепа. Психея поняла: даже приблизиться к стаду было невозможно.
– Что ж… – она покосилась на реку. – Интересно, здесь хотя бы достаточно глубоко, чтобы утопиться?
– О, не делай этого, – предостерег ее голос. Кажется, он доносился из тростниковых зарослей на берегу реки.
– Кто ты? – спросила Психея. – Выйди из зарослей!
– Я не могу, – ответил тростник. – Я и есть заросли.
– О, – сказала Психея. – Ты собираешься отговорить меня топиться?
– Это не решение проблемы, – ответил тростник. – Но на самом деле я хочу дать тебе пару советов, как собрать шерсть, потому что меня попросила об этом Гера.
Психея расслабилась. Беседа с тростником насчет сбора шерсти была самой меньшей из всех странностей, что случились с ней в последнее время.
– Спасибо. Я слушаю.
– Как ты можешь догадаться, если ты подойдешь к овцам сейчас, они разорвут тебя на куски. Но после полудня, когда станет особенно жарко, их разморит, и они заснут в тени тех больших платанов слева. Видишь?
– Ты про те платаны, что выглядят как обычные платаны?
– Они самые. Выжди момент и прокрадись к колючим кустам в противоположной части луга. Видишь?
– Ты про те кусты, о которых я не могу сказать, колючие они или нет, потому что до них слишком далеко?
– Ты быстро схватываешь. Потряси их, и твои проблемы будут решены.
– Со всем уважением, о Мудрейшая Трава Топей, но как трясение ветками может решить мои проблемы?