На формирование мегали идеа в значительной степени повлияла особенность развития капитализма в Греции, а именно процветание торгово-финансовой буржуазии. Границы будущего греческого государства, как они представлялись мегалистам, являлись зоной экономических интересов греческих торговцев и предпринимателей.
Для претворения в жизнь обширной внешнеполитической программы слабому греческому государству требовалась поддержка со стороны великих держав, и прежде всего Англии и Франции. За помощь, которую они оказывали Греции больше на словах, чем на деле, греческие правящие круги вынуждены были расплачиваться раздачей различных привилегий и концессий, заключать выгодные английскому и французскому капиталу займы и сделки.
Мегали идеа представляла собой большую опасность для развивавшегося в стране с конца XIX в. рабочего и социалистического движения, так как она пронизывала все сферы жизни общества, была весьма популярна, особенно в многочисленной мелкобуржуазной среде. С помощью мегали идеа греческая буржуазия, боровшаяся за политическую власть в стране, пыталась объединить вокруг себя всю греческую нацию и предстать выразителем ее интересов. С помощью этой доктрины правящие классы пытались сдерживать и направлять в нужное русло недовольство различных слоев общества существующими порядками.
Новый импульс мегали идеа получила после «военной революции» 1909 г. и прихода к власти в 1910 г. лидера либеральной партии Э. Венизелоса, олицетворявшего к этому времени для греков идею национального единства. В ней лидер либералов увидел выход из затяжной междоусобной борьбы за власть, ослаблявшей страну, а также способ перевести растущее классовое движение рабочих в выступления под лозунгом «объединения с родиной», в которое были бы втянуты все враждовавшие группировки. Во время Балканских войн Венизелос направил усилия греческого правительства на сколачивание антитурецкого блока Балканских государств при помощи великих держав. Участие в нем принесло Греции большие выгоды.
В годы, предшествовавшие первой мировой войне, греческая внешняя политика также строилась на принципах панэллинизма, причем и венизелисты, и роялисты были его сторонниками, но расходились в методах осуществления его целей. Самые крайние из мегалистов во главе с премьер-министром Венизелосом ратовали за расширение территории «эллинского королевства» в границах бывшей Византийской империи с «первопрестольным градом» Константинополем. Сразу после подписания Бухарестского мира Венизелос сказал одному из своих коллег: «А теперь обратим наши взоры на Восток!».
«Великая идея» о возрождении былой славы древнегреческого государства и величия Византии тесно переплеталась с представлением о культурном превосходстве «эллинов» над другими народами Балканского полуострова, что, в свою очередь, влияло на быстрый рост национализма, осложняло отношения Греции со всеми соседними странами.