— Ну конечно, Говард, — сладким голосом сказала Люкса. — Мы бы и рады были пригласить тебя, но… не можем. Потому что… потому что… — и она взглядом попросила помощи у Грегора.
Ему в голову в этот момент пришло только одно:
— Потому что, понимаешь… это в некотором роде свидание.
— Свидание?! — слово это, казалось, мало что говорило Говарду.
— Ну да. Знаешь, когда мальчик приглашает девочку… Одну. Без друзей, — продолжал Грегор.
Уши у него горели, момент был просто ужасный — пожалуй, так неловко он себя в жизни не чувствовал. Он с трудом верил, что вообще говорит это. Да и у Люксы было совершенно неописуемое выражение лица. Это Грегор решил обратить в свою пользу:
— Видишь, Люкса вон злится на меня — что я рассказал обо всем тебе.
Люкса стала ярко-розового цвета. Вся. Но ей ничего не оставалось, как подтвердить его слова:
— Да. Честно говоря, я думала, что это наше личное дело и это никого не касается!
— Так и есть. Но ты же не хочешь, чтобы Говард сопровождал нас на нашем свидании? — ответил Грегор.
О свиданиях он мало чего знал. Он на них никогда и не ходил. А его мама наверняка запретила бы ему и думать о каких-то там свиданиях до того момента, как он закончит школу. Однажды, правда, он был на вечеринке у Анжелины и там так и не отважился пригласить кого-нибудь из девочек на танец.
И вот тебе пожалуйста. Тоже мне, мальчик-успех. На свидание он идет.
На какое-то мгновение казалось, что Говард купился. Но вскоре его глаза обратились к корзине:
— Многовато провизии для одного… эээ… свидания.
Да, корзина и впрямь была огроменная. Тем более для двоих. Ну и кто же столько ест на свидании?
— Не твое дело, Говард, — сказала Люкса голосом, в котором была скрыта угроза. — Иди и оставь нас в покое.
— Не могу. Хотя и боюсь показаться навязчивым, — произнес Говард. — Видите ли, мы с Найк… Мы все знаем. Ну, то есть мы знаем про корону.
Повисла пауза.
— Гермес сказал, что принес тебе корону, — объяснила Найк. — И я объяснила Говарду, что это значит. Рассказала, как ты отдала корону зубастикам из джунглей и велела прислать ее тебе, если они будут нуждаться в твоей помощи.
— Ну и что! — Люкса нетерпеливо топнула ногой. — Вы все равно не можете лететь с нами!
— Пускай летят, Люкса, — возразил Грегор. — Ведь нам может понадобиться их помощь.
— Тогда и ты не полетишь! — Она была вне себя.
— Я этого и хотел, ты что, забыла?
— У тебя есть выбор, Люкса, — мягко сказал Говард. — Или ты берешь нас с Найк с собой, как бы это ни выводило тебя из себя. Или я немедленно отправляюсь к Викусу и все ему рассказываю. Выбирай.
И словно по волшебству, будто он только этого и ждал, перед ними возник Викус с кучей свитков под мышкой.
— Я не ослышался? Кто-то упомянул обо мне? Назвал мое имя? Что тут происходит? Куда это вы все собрались?
— Пикник, — хором ответили Люкса, Грегор и Говард.
— Пикник? — переспросил Викус, улыбаясь. — Как бы я хотел иметь время, чтобы составить вам компанию. — Вот это корзинища! Сколько же вас будет?
Шорох крыльев нежнейшего персикового цвета привлек всеобщее внимание. В Высокий зал влетела Талия. И это могло означать лишь одно: вслед за ней в зал вбежала Босоножка в своем великолепном принцессином наряде. С ней были Газард и верный Темп.
— Газард, я же велела вам с Босоножкой присматривать за мышатами! — растерялась Люкса.
— Мы присматривали. Но сейчас время тренировки на стадионе, — объяснил Газард. При виде огромной корзины лицо его озарилось сияющей улыбкой. — Ого, мы летим на пикник? Здорово! А ты мне не говорила!
— Это должен был быть сюрприз, — сквозь зубы процедила Люкса. — Я как раз собиралась послать за вами.
— Ладно, не мешкайте, летите, — напутствовал их Викус и посадил Босоножку к Аресу, за спину Грегора.
«Но что же теперь делать?» — лихорадочно соображал Грегор.
То, что они с Люксой собирались тайно отправиться в мышиную колонию, было уже само по себе плохо, и мама никогда не одобрила бы этого. Но если он возьмет Босоножку с собой… Нет, лучше уж еще раз оказаться перед разъяренными змеями.
Темп вскарабкался вслед за своей ненаглядной Босоножкой, а Викус заботливо усадил Газарда на спину Талии:
— Веселитесь хорошенько, но к ужину возвращайтесь, — улыбнулся старик.
— Конечно. К ужину. Вернемся. — Люкса заняла привычное место на спине Авроры.
— Пиканик! Пиканик! — пела Босоножка, довольно чувствительно тыкая своим скипетром Грегора в спину.