Итан заскрежетал зубами от злости. Лучше уж поместить историю о Марианне во все газеты, чем рассказывать этим Сплетникам. Марианна... В памяти всплыло маленькое тельце, крошечные, крепко сжатые кулачки, голубые глазенки, доверчиво взирающие на него.
Он не предаст ее!
- Марианна - сирота, - отчеканил Итан. - И каждого, кто будет говорить иначе, можете отсылать прямиком ко мне.
Глава 6
Новость разнеслась с поразительной скоростью.
На следующий день Джейн сидела в просторной комнате для приемов, выдержанной в зеленых и золотистых тонах, слушая, как леди Розалинда уклончиво отвечает на вопросы представительниц высшего общества, которым, казалось, не будет конца. Тетя Вилли благоразумно удалилась в свою спальню, сославшись на головную боль и прихватив с собой любимую фляжку с успокоительным. Джейн с тоской взирала на дверь, горя желанием тоже сбежать и понимая, что не сделает этого. Было бы крайне невежливо бросать даму, любезно пригласившую ее в гости, когда та изо всех сил пытается предотвратить скандал.
Сидя во главе стола в позолоченном кресле и разливая чай в бесчисленное количество чашек, леди Розалинда взирала на своих гостей с важностью королевы и пела дифирамбы сыну за то, что он приютил крошку сиротку.
- Никогда бы не подумала, что мужчина способен заботиться о несчастных, которым не повезло в этой жизни, - говорила она дамам. - Я так горжусь тем, что у Чейзбурна оказалось доброе и щедрое сердце.
Дамы закивали, заахали, заулыбались. При одном упоминании имени Итана глаза у половины из них подернулись мечтательной поволокой. В отличие от леди Порции лорд Чейзбурн и после развода сохранил свое доброе имя. Он и теперь считался желанной добычей.
- А где лорд Чейзбурн сейчас? - спросила леди Багуэлл, тучная усатая особа, и подозрительно огляделась по сторонам, словно ожидая, что хозяин дома прячется за стулом или за шторой.
- Куда-то отправился, - ответила леди Розалинда, небрежно махнув рукой. - Вы же знаете этих мужчин. Все дела да дела.
Джейн знала, что леди Розалинда говорит не правду. Экономка сказала ей, что его светлость засел у себя в комнате ч просил его не беспокоить. "Должно быть, мучается головной болью, - ехидно подумала Джейн, - после вчерашней ночи".
Вспомнив свой разговор с леди Порцией, Джейн беспокойно заерзала. Как только этот эгоистичный негодяй появится, она с ним поговорит.
- Мы с моей дорогой Фэнни так надеялись засвидетельствовать его светлости свое почтение, - сказала леди Багуэлл и, повернувшись к дочери, бросила. - Не так ли?
- Да, маменька, - ответила Фэнни, розовощекая брюнетка, не поднимая глаз от затянутых в перчатки рук.
- Мне очень жаль, - заметила леди Розалинда, и в голосе ее и в самом деле прозвучало сожаление, однако голубые глаза весело поблескивали. - В отсутствие моего сына позвольте мне представить вам мисс Мейхью, которая совсем недавно приехала из Уэссекса. Она дочь моей дорогой покойной подруги, леди Сьюзен Спенсер.
- Вы носите траур по своей матушке, мисс Мейхью? - спросила вдовствующая герцогиня, бросив взгляд на мрачное черное платье Джейн.
- Нет, мэм, моя мама умерла вскоре после моего рождения, - ответила Джейн. - Я ношу траур по отцу, который умер в прошлом году.
- И сейчас моя дорогая девочка готова освежить свой гардероб и сделать его более ярким, - подала голос леди Розалинда. - Она приехала в Лондон именно затем, чтобы мы с ней могли сходить к портнихе, заказать платья самых модных моделей и поездить по магазинам.
- Платья? - пролепетала Джейн. - Но я никогда не говорила...
- О, я обожаю ходить по магазинам, - не слушая Джейн, продолжала леди Розалинда. - Нам с тобой будет так весело. Вот погоди, скоро сама увидишь. У меня такое ощущение, словно я собираюсь наряжать собственную дочь. - Ее прекрасное лицо стало грустным, но всего лишь на секунду.
Леди Розалинда бросила взгляд в сторону двери, и на губах ее заиграла улыбка. - О, я вижу, пришел Келлишем. Прошу меня простить, дамы.
И, встав с кресла, графиня легкой походкой направилась к двери очаровательное видение в голубых шелках, - где герцог о чем-то разговаривал с молодым человеком со спокойным лицом.
А Джейн так и осталась сидеть, вцепившись руками в позолоченные подлокотники кресла. Неужели леди Розалинда не понимает, что она не в состоянии позволить себе экстравагантную одежду? Папа оставил им с тетей Вилли крошечную ежегодную ренту, на которую они могли прожить лишь при строжайшей экономии, и Джейн приходилось подрабатывать, переписывая всевозможные материалы для коллег отца. Ни на какие платья и развлечения денег у нее не было. Нужно будет обязательно сказать об этом ее светлости.
На секунду Джейн представила себя в мягком шелковом платье лазурного цвета, с блестящими, искусно завитыми локонами. Вот она грациозно спускается по парадной лестнице в зал, где ее уже поджидают многочисленные гости. В самом дальнем углу, окутанный тенью, стоит мужчина в элегантном темном костюме и смотрит на нее так, словно она единственная женщина в этом зале, Изольда для него, Тристана. Он протиснется к ней сквозь толпу собравшихся и возьмет ее за тянутую в перчатку руку в свою, прежде чем кто-то из мужчин успеет это сделать. Она поднимет глаза, взглянет на его пре! красное лицо, и сердце ее забьется, как попавшая в силки птичка. Ведь этот таинственный воздыхатель не кто иной, как...
- ..лорд Чейзбурн, - донеслось до нее.
- Да, - пробормотала Джейн и, поняв, что ничего не слышала из того, что говорила леди Багуэлл, добавила:
- Простите, о чем вы спросили?
- Я спросила, вы соседка лорда Чейзбурна?
- Да, соседка. - Наступила долгая пауза, которую леди Багуэлл не торопилась нарушать, дожидаясь, очевидно, пока Джейн сделает это сама. Не приученная вести светскую беседу, Джейн мучительно пыталась придумать, что бы еще сказать. - Я.., я живу в коттедже и очень люблю бродить по холмам.
- В коттедже? - Леди Багуэлл фыркнула, не скрывая своего презрения. Так, значит, ваш отец не знатного происхождения?
Джейн гордо выпрямилась.
- Он был выдающимся ученым, изучавшим писателей раннего и позднего средневековья. Он сделал перевод "Беовульфа". А если бы вы почитали его очерки по обзору монастырских документов первого тысячелетия, вы бы поняли, какой неоценимый вклад он внес в изучение эпохи мрачного средневековья.
- Вот как? - Леди Багуэлл так скривила губы, что непонятно было, как она собирается пить чай. - А он никогда не занимался поисками мужа для вас?
Джейн отвернулась к окну, за которым виднелись зеленые деревья, растущие на площади. Дело в том, что Гектор Мейхью был слишком увлечен своими книгами и не заметил, что его дочь выросла. А может быть, он считал, что она довольна своей жизнью. Она и в самом деле была довольна тем, что приносит отцу пользу. В качестве его ассистентки часами рылась в пыльных старых фолиантах, разыскивая не известные доселе ссылки, дни напролет переписывала заметки отца, написанные его корявым почерком, так, чтобы их можно было прочесть.
Потом отец заболел, и зыбкие шансы на то, что она познакомится с мужчиной из местной знати, исчезли без следа.
Потянулись бесконечные дни, наполненные приготовлением лекарств и чтением вслух. Джейн не жаловалась, она с головой ушла в эту работу. Но после смерти отца время от времени ощущала смутную неудовлетворенность.., по крайней мере до тех пор, пока не обнаружила на пороге своего дома Марианну.
- Ни отец, ни я не думали, что выйти замуж так важно, - пробормотала она.
- Не важно? Да что вы! Нет ничего более важного для женщины, чем удачно выйти замуж. Правда, Фэнни?
- Да, маменька, - ответила дочь, по-прежнему сидевшая тихо, как маленькая розовая мышка.
Леди Багуэлл подалась вперед и порывисто зашептала, отчего ее усы зашевелились:
- Фэнни выйдет замуж не ниже чем за графа. Ее с колыбели приучали к тему, что она станет по крайней мере графиней.
Серые холодные глаза ее светлости, казалось, о чем-то предупреждали, а о чем, Джейн никак не могла понять. Неужели эта особа решила, что она, Джейн, имеет виды на какого-то графа?