- Дело в том, что эти джентльмены были настолько любезны, что вызвались сопроводить меня на боксерский поединок.
- Так, значит, вам нравятся боксерские поединки? - удивился Итан, бросив хмурый взгляд на неистово вопящих болельщиков. Совершенно не похоже на Джейн. Все равно как если бы она сказала, что ей нравится ухаживать за сумасшедшими. - И с каких это пор?
- С сегодняшнего дня, - заявила Джейн, издав гортанный смешок. - Раньше мне никогда не доводилось их видеть, и я нахожу это зрелище довольно возбуждающим.
Итану захотелось бросить какое-нибудь язвительное замечание, но он словно онемел. Взгляд Джейн, скользивший по его голой груди, смущал его, и неожиданно для себя №ан вдруг почувствовал нарастающее желание. Спохватившись, что стоит полуголый перед женщиной, он сорвал с крючка на стене рубашку и поспешно сунул руки в рукава.
Он всегда считал, что Джейн говорит то, что думает. Но эта новая Джейн, кокетливая, нарядная, с полуоткрытой грудью, была ему незнакома, и это, равно как и ее неожиданное появление, почему-то раздражало.
- Вы сейчас же уйдете отсюда, - решительно заявил он. - Вам здесь не место.
- И не подумаю! - отрезала Джейн, тряхнув головой. - А вы продолжайте стучать по своему мешку. Пойдемте, джентльмены.
И, одарив своих спутников ослепительной улыбкой, она наклонилась к ним. Даксбери так и впился жадным взглядом в ее полуобнаженную грудь, а Кибл чуть не пустил слюну.
Итан почувствовал такую ярость, что ему захотелось избить этих идиотов до полусмерти. Застегивая рубашку, он встал перед Джейн, преградив ей дорогу.
- Мне нужно с вами поговорить.
- Придется подождать, - небрежно обронила она. - Было бы невежливо с моей стороны покинуть этих джентльменов.
Кибл обхватил Джейн за стройную талию.
- Мы, мисс Мейхью, ваши самые пылкие поклонники.
Он был на полголовы ниже Джейн - его лысеющая макушка доходила ей до носа, - однако она взирала на него с такой нежностью, словно перед ней стоял Ромео, произносящий свой любовный монолог.
Итан сжал кулаки.
- Отпусти ее! - приказал он. - Ну?!
Наконец-то Кибл понял, что сейчас ему не поздоровится.
Сняв руку с талии Джейн, он ухмыльнулся:
- Не сердись, Чейзбурн. Мы просто собирались немного повеселиться. Если желаешь получить ее обратно, она твоя.
- Но нам она сказала, что не является твоей собственностью, - возразил Даксбери. - И потом, у тебя в деревне целый гарем...
- Замолчи, ты, придурок! Лучше пойдем, а то пропустим поединок, бросил Кибл и пошел прочь, увлекая за собой своего жердеподобного дружка к рингу, где уже прозвучал гонг, возвещая о начале следующего раунда. Один коротенький и толстенький, другой длинный и тощий, они вызывали улыбку у каждого, кто их видел.
- Так вот, значит, где вы проводите свое свободное время. - Джейн оглянулась по сторонам.
- Но вы свое здесь проводить не будете. - И Итан, взяв ее за руку, потащил к двери. - Ваше место - в моем доме. И сидите там, распивайте чаи с моей матушкой.
- Но я должна дождаться Кибла с Даксбери. Я приехала в их карете.
- Кучер отвезет вас домой, а потом вернется за ними.
Кстати, вы отдаете себе отчет в том, что делаете, связываясь с подобными типами? И глазом моргнуть не успеете, как они погубят вашу репутацию.
- Они вели себя как джентльмены. В отличие от вас. - И Джейн бросила выразительный взгляд на руку Итана, которой он вцепился в ее руку.
Ее легкомыслие вызвало в нем раздражение.
- Напротив. Похоже, я единственный, кто способен уберечь вас от неприятностей.
- В таком случае позвольте мне остаться здесь с вами.
Покажете, что у вас тут примечательного. Я еще никогда не бывала в подобном заведении.
- Ничего удивительного. Женщинам здесь не место.
- Ну не будьте же таким занудой! - Джейн вскинула голову и взглянула на Итана серо-голубыми глазами, окаймленными густыми темными ресницами. - Ну пожалуйста, не прогоняйте меня. Можно, я останусь еще хоть на чуть-чуть?
Подобное дерзкое поведение было совершенно не в духе Джейн. Она смотрела на Итана, прикусив нижнюю губу, словно призывая его вспомнить, какие у нее нежные и сладкие губы. И у него возникло яростное желание затащить ее в уголок и прильнуть к ним губами, ощутить их мягкость.
А впрочем, какое ему, черт побери, дело до нее!
Вытащив Джейн в вестибюль, Итан плотно закрыл дверь.
Во-первых, чтобы не было слышно шума из зала, а во-вторых, для того, чтобы ничто его не отвлекало. Одного присутствия Джейн было достаточно, чтобы мысли его разбежались. Он никак не мог привыкнуть к тому, что сварливая мстительница и поборница справедливости его детских лет, неодобрительно наблюдавшая за ним, когда он запускал руку под юбку Генриетте Халберт, заманив ее за лавчонку мясника, или выпускал во время церковной службы мышь, заставляя девчонок визжать от страха, настолько изменилась. Впрочем, нужно отдать ей должное: на него, Итана, Джейн наябедничала только один раз, когда испугалась, что он провалился в шахту, и поэтому сообщила его отцу, куда он направился. (И можно ли считать это ябедничеством? Скорее всего нет.) Именно поэтому он всегда чувствовал, что между ними есть крепкая связь, которая со времени чудесного превращения Джейн в великосветскую красавицу стала стремительно ослабевать.
- Можете оставаться до тех пор, пока не расскажете мне, зачем сюда явились, - решительно промолвил он, и его строгий, как у разгневанного отца, голос, отразившись от голых стен, эхом разнесся по вестибюлю. Итан догадывался, зачем Джейн понадобилось его разыскивать, однако до поры до времени держал свои догадки при себе. - Только не говорите этой чепухи о том, будто обожаете бокс.
Секунду поколебавшись, Джейн взглянула Итану прямо в глаза.
- А почему вы так уверены, что это чепуха? Разве вы знаете, что мне нравится, а что нет?
- Конечно, знаю. Мы же выросли вместе.
- Но никогда не дружили. Были просто знакомыми, которые не поверяют друг другу своих мыслей и чувств.
- Я вас знаю. Знаю, что ваша мама умерла, когда вы родились, что воспитывала вас тетка, что ваш отец вечно держал вас взаперти и заставлял штудировать пыльные старые книги.
- Это мог бы узнать любой, даже посторонний человек. - Склонив голову набок, Джейн задумчиво уставилась на Итана. - Но вы не знаете моих мыслей. Не знаете, какая я.
Итан начал закипать. Но не хотел верить в то, что еще не до конца постиг тонкую натуру Джейн. Интересно, по-прежнему ли она хочет, чтобы ее обнимали, ласкали и любили? И какого черта ему это интересно?
- Хорошо! - буркнул он. - Я не умею читать ваши мысли. Но когда вы лжете - знаю!
Коротко вздохнув, Джейн сказала:
- Ладно, так уж и быть, признаюсь. Я не случайно здесь оказалась. Я попросила Кибла и Даксбери отвезти меня туда, где вы бываете каждый день. Она шагнула к нему, не сводя с него широко раскрытых невинных глаз. - Я приехала потому.., я хочу, чтобы мы вели себя как воспитанные люди. Ради Марианны. Мы должны ладить друг с другом.
- Вот как? - усмехнулся Итан. - Но почему-то у меня такое ощущение, что это внезапное дружелюбие продиктовано единственным желанием: отнять ее у меня.
- Я не хочу ее у вас отнимать. Поверьте.
- В таком случае почему в вашем отношении ко мне вдруг произошла такая разительная перемена? - Чувствуя, что ее близость волнует его, Итан отошел к залитому солнечным светом окну и облокотился о подоконник. - Неужели вы решили, что я буду ей более подходящим родителем, чем вы? Быть того не может! Вы же ни разу доброго слова обо мне не сказали!
- Но вы же утверждали, что изменились.
- Однако вы мне не поверили. И поэтому считаете, что я не сумею воспитать маленькую девочку. Ведь так. - Последние слова Итан произнес не вопросительно, а утвердительно.
- Что ж, не стану отрицать. Вы действительно светский повеса, картежник, да к тому же еще и разведенный мужчина.