– Мать, ну, что это на тебя нашло? Хватит тебе. Не начинай…
Мария Викторовна согласно кивнула:
– Да, да, сынок, прости меня за мою слабость. Ты меня за всё прости, – задумчиво произнесла она, – и чтобы не случилось, ты знай, что я тебя очень сильно люблю. У меня ведь кроме тебя никого нет. Отец твой умер, когда ты ещё совсем маленьким был. Бабушка твоя тоже нас оставила. Так что, если и ты меня ещё бросишь, то я совсем одна останусь.
– Ну, мать, – с досадой произнёс Андрей. – Ну, что ты начала. Отслужу и вернусь. – Он не любил, когда мать начинала плакаться. – Если тебе больше ничего помогать не надо, то я пойду с Палычем попрощаюсь.
– Да что тут помогать? – устало вздохнула Мария Викторовна, – всё уже убрано. Да и поздно уже. Я спать пойду. Иди к своему Палычу.
Андрей пожелал матери спокойной ночи и вышел на улицу. С наслаждением вдохнув свежего ночного воздуха, он поднял голову вверх и восхищённо ахнул:
– Какое небо звёздное! Красота-то какая!
Почувствовав лёгкое головокружение, он мечтательно прикрыл глаза:
– Ну, почему ты так далеко, Вера… – прошептал он, испытывая невыносимую тоску.
– Что, скучаешь? – неожиданно раздался тёплый голос Палыча, заставивший Андрея вздрогнуть.
– Ой, Палыч, – смущённо произнёс Андрей, – а я как раз к тебе собирался. Попрощаться хотел. А ты почему не пришёл?
– Да, – равнодушно отмахнулся Палыч, – зачем людям праздник портить. В моём присутствие люди ведут себя очень скованно. Им, с одной стороны, интересно на меня взглянуть, но, в тоже время, они боятся меня обидеть своим брезгливым взглядом. Я их очень даже хорошо понимаю. Я бы тоже не знал, как себя вести, если бы передо мной стояло такое страшилище.
– Ну, зачем ты так? – с обидой произнёс Андрей. – Никакое ты не страшилище
– Обгоревшая кожа с одной стороны лица, огромный шрам с другой стороны, – горько ухмыльнулся Палыч, – это, по-твоему, красота небесная?
– Ну, не красота, конечно, – виновато потупил свой взгляд Андрей, – просто к этому надо привыкнуть. Я вот, например, уже совсем этого не замечаю. Ты очень сильный человек. У нас в селе ни одного такого нет. Сколько ты за день километров пробегаешь, так можно только позавидовать твоей выносливости.
– Да чему тут завидовать, – с безразличием отмахнулся Палыч.
– Да не скажи, – не отступал Андрей. – Ты с твоими способностями мог бы чемпионом стать. Я вообще не понимаю, почему ты себя здесь заживо похоронил. Да ты ведь такой…
– Да ладно тебе, – приостановил его Палыч, – расхваливаешь тут меня.
– Но у тебя ведь и правда есть возможность вернуться в большой спорт. Я ведь все твои награды видел. Я-то знаю, что ты раньше известным боксёром был. Почему ты всё забросил? – разгорячённо произнёс Андрей.
– Поздно мне уже заново всё начинать, – равнодушно произнёс Палыч. – Не хочу я всего этого. Для меня сейчас важно из тебя чемпиона сделать. Я в тебя все свои знания вложил. И я в тебе уверен, Андрей. Ты только не забрасывай тренировки. Держи себя в форме. А когда отслужишь, то сразу в Москву. У меня есть там один должник, товарищ мой старый, вот он тебе и поможет пробиться в большой спорт. Я в тебя верю. Вот, на тебе письмо для него, – протянул он Андрею конверт с адресом. – Ты сразу к нему и езжай.
– Ну, я не знаю, – замялся Андрей. – А как Вера?
– А вот добьёшься чего-нибудь в жизни, станешь чемпионом, вот тогда и приедешь за своей Верой. Тогда ты ей хоть что-то сможешь дать. А так что? Оба нищие. Нет, сынок, ты не упускай свой шанс. Ты обязан стать настоящим боксёром, я в тебя столько сил вложил.
От слова «сынок» по всему телу Андрея прошла тёплая волна. Он действительно видел в Палыче отца, которого у него никогда не было. Он очень любил и уважал его.
– Наверное, ты прав, Палыч, – растроганно произнёс он. – Если я смогу пробиться в большом спорте, то Вера будет мной гордиться. Я смогу её обеспечить. Ведь о ней больше некому позаботиться. – Но мне так тяжело будет без неё. Тут не знаешь, как время службы выдержать.
– Ничего, выдержишь, – одобрительно похлопал его по плечу Палыч. – Ты ведь мой ученик. А значит сильный и выносливый. Всё у вас с Верой будет хорошо. Я вам этого от всей души желаю, – посмотрел он Андрею прямо в глаза. – Ты знай, что мне твоя судьба не безразлична. Очень ты мне за это время, что мы с тобой дружим, дорогим человеком стал. Привык я к тебе. И ты единственный человек, который смотришь мимо моего уродства. Так что, если что, то ты всегда можешь на меня положиться.
– Спасибо тебе, Палыч, – Андрей еле сдерживался, чтобы не прослезиться. Ему было стыдно показывать свою слабость. – Я буду всегда об этом помнить.