В Верхнем городе пришлось спуститься на землю и потолкаться, пробираясь к давно запримеченному высокому дереву - оттуда хороший обзор.
- Не боишься, что тебя разыскивают? Ночную кошку Грау сложно не узнать, и если Арвис раскусил ваши с Хедвином интриги...
- Если бы он это сделал - отправил бы ко мне не одного единственного убийцу-фанатика, а целый отряд.
- Какая скромность, - пробормотал я.
- Хочешь поспорить? Но не важно. Я уверена, что этим утром Арвис понятия не имел, что Криселья и Грау - одно лицо. Но не уверена в его неведении насчет связи Грау и принца Ульриха.
Корона. Ну разумеется!
- А у кого ты заказала копию?
- Позже обсудим. Полюбуйся, как тут для тебя все украсили.
И с ветви ее сталкивать бессмысленно - приземлится на четыре лапы.
Я не хотел смотреть на цветы, розы и дикие маки, на алые ленты, на танцоров и фокусников, не хотел слушать приветственные крики и торжественно-веселую музыку. Им тут всем не очередной символический король важен, а праздник и бесплатное угощение. Пляски, выпивка, еда. О, я отлично знаю, что нужно народу, и это вовсе не достойный монарх, чтобы там не твердил Хедвин.
Затрубили фанфары, монотонно, как тиканье часов, застучали барабанщики, и людские голоса становились все тише и тише - от Оплота Вечности выдвинулась процессия жрецов во главе с Всевечным Арвисом. Он сменил традиционную красно-серую мантию на ядовито-желтую, ярким пятном горел среди толпы, в его руках - знакомый жезл, увенчанный сферой из крутящихся полупрозрачных шестеренок - в детстве я любил изучать украдкой эту чудо-палку, вечно пытался стащить ее, безуспешно, естественно: Арвиса не проведешь.
Окруженный жрецами, медленно плыл закрытый паланкин, где должен был находиться я - причащенный и проклятый. Арвис подробно расписал каждый мой шаг в этот день, удостоверился, что я запомнил каждую ритуальную фразу, все жесты, но ни слова не сказал о том, что произойдет в церемонном зале Оплота Вечности, о том, как он водрузит мне на голову корону, и как снизойдет на меня благодать Хранящего Вечность Господина - лишь общие слова, туманные намеки и обещания.
Это странно - наблюдать со стороны, будто бы не со мной, будто бы очередной сон и все это - ложь Грау, смерть Хедвина, побег из дворца - кошмар от излишних волнений перед важнейшим днем в моей жизни.
Но проснуться не выходит.
Я пропускаю миг, когда площадь, окутывает мертвая тишина - будущий король показывает свой лик народу. Я далеко, но не узнать его невозможно: золотистые волосы, куцая бородка, надменность, заметная за сотни шагов. Мой нелюбимый братец Эль.
Всевечный Арвис титулует его пятнадцатым королем Ротенланда, Благословленным Хранящим Вечность Господином, Стражем покоя и процветания священных Красных Земель, Эльриком Первым.
- Он даже не следующий по старшинству...
Король Эль - это какое-то безумие, глупая шутка.
- Зато первый в братской нелюбви к тебе, - Грау казалось все закономерным.
- Он сын шлюхи! Это каждый знает, и пусть молчат, пусть он законный наследник, настоящий принц, но, Бездна, не король же! Эльрик Первый, надо же. Первый! Мне-то суждено было быть целым пятнадцатым...
- Ах, Ульрих, бедняга, расстроился, - Грау не удержалась от очередных кривляний - устремила взгляд вдаль, словно пьесу отыгрывая, «в сторону» на незримую публику говорит. - Все мучился от нежелания надевать корону, и вот, мечта сбылась, свободен, а он - обиделся. Обиделся, что отдуваться придется презираемому сводному брату, что тот стал Первым, а несчастный Ульрих Пятнадцатым не стал, не стал рабом своих пороков, послушным орудием для интриг жрецов...
Да-да, я и так помню!
- Разве ты не подменила корону? И там, - я махнул рукой на Эля, на серебряный ободок, едва заметный в его густых кудрях, - что, настоящая?
- Разве ты не дал себе зарок не доверять ни единому моему слову?
- Отрадно слышать, что ты так скоро оправилась от горечи утраты, и вновь стала моей старой знакомой Грау: я уже успел соскучиться по твоим монологам неслучившейся актрисы.
Я хотел уколоть, сделать больно, но Грау рассмеялась - без истерии, без печали, весело и облегченно, будто услышала лишь ей понятную шутку. Словно все наладилось, словно ничего и не разлаживалось, и есть просто Хэлл и Грау, парочка авантюристов и добрых приятелей, замаскированный принц и ночная кошка, и между ними нет ни капли лжи и недоверия.