Но пару раз Грау заходила и через дверь. В одном дворце все же живем.
А я узнал свой самый большой порок - доверчивость и глупость. Слепец! Думал, что имеешь всех вокруг, а тут оказывается тебя... проклятая, лживая язычница!
Словно пощёчина посреди праздника, словно в помои с головой окунули - стыдно и гадко. И, Бездна, до чего же обидно, как в далеком детстве, когда я, рот раскрыв, верил всем вокруг, неисправимый дурак!
- Ваше величество!
В глазах темно от глупой злости, я шел, не разбирая дороги, по коридорам дворца и столкнулся с Хедвином.
Руки задрожали от внезапной ненависти. Ублюдок, безродный дикарь, обманом захвативший власть, и мало ему еще, решил воспользоваться мной, и плевать на все заверения в верности, наставничество, играл со мной - еще хуже Арвиса...
- Я думал ты умнее, - и вновь этот укоризненный взгляд. Как он так быстро понял, что я все знаю? По лицу или эта дрянь уже успела доложить?
- Очень смешно! Наверное, почти так же, как обсуждать мой ум со своей любимой племянницей!
- Ты не желал видеть в моей любимой племяннице кого-то кроме навязанной невесты-дикарки, вот и пришлось познакомить тебя с Грау, девицей по вкусу. Я никогда не шел против тебя, Хэлл.
- А! Значит вы просто с ней решили помочь мне освободиться от проклятья жрецов?
- Не только тебе - всему королевству.
Я заткнулся. Успокоился. Сложно бушевать и обвинять, глядя на умиротворенное умное лицо Хедвина. Вдруг вспомнилось, как маленьким мальчиком я все хотел дернуть его за длинную рыжую косу - и он позволял. Хедвин все время мне подыгрывал, но пристально следил, чтобы я не переступал границы - и в детских играх, и во взрослых. Может и сейчас...
Хватит обжигаться на излишней доверчивости.
Я развернулся и ушел, взывая к логике, умелого интригана, а не к чувствам обиженного юнца.
Может Хедвин лгал, ведь Грау, Криселья, моя невеста-дикарка, тоже жрица, и я не знаю, действительно ли она подменила корону или же обратила чары артефакта на благо своему богу. Чтобы... превратить меня в марионетку Хедвина в борьбе за власть с Всевечным Арвисом. Да и вовсе, получилось ли обмануть служителей Хранящего Вечность Господина, или это их очередная уловка?
Сбежать бы, другого надежного способа сохранить себя я не вижу, но это значит проиграть. Да и младшие братья даже без проклятой короны ничтожны, чтобы править достойно. И дорогая невеста так просто от меня не избавится - особенно теперь.
Так странно оказаться вдруг почти в нее влюбленным.
Так странно вновь оказать одному.
Коронация завтра, но время еще есть - я что-нибудь придумаю. Придумаю, как стать настоящим королем.
Глава 1. Прекрасное утро
Служанка - улыбчивая лицемерная дрянь с незапоминающимся именем и выдающимся носом - выбелила лицо так, что Грау больше походила на восставший труп, чем на невесту короля. Будущего короля, Ульриха Пятнадцатого, а пока все еще принца, самовлюбленного и так обиженного на нее мальчишки.
- Вы прекрасны, ваше высочество, - служанка низко поклонилась, разумеется, улыбнулась, сладко и гадко, вызывая в душе волну ненависти к этой проклятой, лживой стране и к каждому ее жителю. И тоска по родной Лугарии взметнулась с новой силой, так, что Грау чуть не застонала: она не хотела, совершенно не хотела, быть королевой здесь, в Ротеланде, делать вид, что почитает чужого бога, жить по чуждым ей законам. Ведь, если и сложится все наилучшим образом, их с Хедвином план принесёт свои плоды только через пару лет... а если нет?
Грау не хватало солнца. Бескрайней выжженной степи и танцующего ветра. Старых камней, пропитанных кровью сражений, на мостовых неприступной столицы. Утренних молитв - страстного пения каждого лугарийца, что окутывало город надежным защитным туманом.
Но в последние годы молитвы становились все слабее, гасла вера, и побед в редких стычках с кочевниками мало, чтобы выжить. А настоящая война обернулась унизительным поражением. Оказывается, умелых воинов уже давно недостаточно.
И теперь Грау должна расплачиваться своей свободой - история в духе любовных романов. Ей бы еще быть прекрасной принцессой.
Глядя на себя в зеркало - на тоскливое лицо и длинный шрам на левой щеке, что проглядывал через толстый слой пудры и румян, на нелепо-сложную прическу с кокетливыми розочками, на пышное, неудобное, но красивое платье из белых и красных тканей - Грау вдруг осознала, насколько чувствует себя беспомощной без грима, без ярких безвкусных тряпок, что служили ей маскировкой на прогулках по Нижнему городу. В ее тайной второй жизни, где даже с принцем-женихом можно было иметь дело.