Там Грау, это действительно Грау, таинственная ночная кошка, когда нужно воровка, когда нужна убийца, беспринципная особа с острым языком и большим опытом в драках, а не мямля-принцесса Криселья Лугарская, не достойная имени своего королевства.
Не то чтобы ролью Грау можно было гордится, нет-нет, жрицы-защитницы это не достойно. Но выбора иного не было.
Хедвин предупредил ее сразу, только она ступила за порог дворца: не выделяйся. Будь язычницей, дикаркой из умирающей страны, не сильной и не слабой, просто невзрачной. И тогда есть шанс однажды заполучить власть в свои руки, не стать игрушкой для жрецов. Грау сначала не приняла предупреждение всерьез, насмешливо улыбнулась - что за глупые страхи? - но увидев Арвиса, смеяться перехотела.
Всевечного Арвиса Грау по-настоящему боялась. Она с детства привыкла, что как жрица удивительно сильна, одна из лучших, но было ли дело в жутком боге Арвиса, Хранящем Вечность Господине, или в его собственном даре, кто знает, но перед этим человеком Грау чувствовала себя совершенно беспомощной, обычной слабой девчонкой.
Но этот страх не помешал ей рискнуть.
Воспоминания об удавшейся авантюре приятно грели душу. И пусть она в обеих своих ипостасях потеряла доверие юного Ульриха, дело стоило того.
Ведь ей принадлежит корона Ротеланда.
Грау глубоко вздохнула и улыбнулась. Позабытая служанка вновь рассыпалась в льстивых комплиментах.
И упала замертво, тихо вскрикнув, прямо на ажурный столик перед зеркалом - флаконы с красками со звоном разбились вдребезги, а Грау только и успела пригнуться, зашептать молитву, ограждая себя от возможной опасности.
Следующая стрела попала в зеркало, еще одна пробила мягкую подушку на табурете. Но главное - мимо Грау.
В покоях - ни лучика света, ни дуновения ветра, но крови у служанки достаточно. Грау торопливо, больше наощупь, вытащила арбалетный болт из ее спины, ощутила покалывание, говорящее, что без чар не обошлось - а как иначе? - и измазала руки в красном, облизала окровавленные пальцы, не прекращая взывать к Богу Солнца, Ветра и Войны.
Как раз вовремя.
Убийце надоело промазывать.
Он проскользнул в открытое окно, словно соткался из теней - весь в черном, в маске, худой и изящный. В руке - длинный нож.
- Не стоило мне вечно держать ставни открытыми...- сердце Грау яростно колотилось. Она ухватила осколок покрупней, сжала так, что собственная кровь смешалась с чужой. - Но как можно ожидать гостей на такой-то высоте?
Убийца разговаривать не собирался.
Бросился: быстро, профессионально - клинок промелькнул в дюйме от ее шеи.
Дурацкое платье! В нем совершенно невозможно сражаться.
Грау еле увернулась, ткнула в бок куском стекла - хрупкого, но закаленного благословением.
Убийца зашипел от боли, оттолкнул ее, попятился, роняя нож, в панике сжимая рану. Бесполезно и глупо. Всего пару капель крови, но ядовитый жар растекался по его телу, вызывая безумие. И никакой профессионализм не спасал. Ему теперь плевать на задание - лишь бы избавиться от боли.
Грау стянула маску - невзрачное лицо незнакомца. Молодой.
- Кто прислал тебя?
- Проклятая язычница! - парень плюнул. И умер.
Ну почему это был какой-то фанатик, а не беспристрастный наемник? По крайней мере, не жрец, сейчас бы она с настоящим жрецом Хранящего Вечность Господина не справилась бы.
Грау горько засмеялась, оглянулась вокруг: полный разгром. Ах, ее бедная милая комнатка.
Звать на помощь или бежать?
Если это был человек Арвиса, то определенно второе.
А если нет? Мало ли врагов у невесты короля?
О, боже. Ульрих.
А если и его?..
Ну уж нет. Он нужен Грау - не зря она столько лет тосковала в этих стенах, терпеливо ждала, бесконечно лгала.
Грау заперла дверь изнутри, стянула испорченное платье - лазать по карнизам в нем все равно невозможно. Прихватила из тайника сумку с самым необходимым - держала на всякий случай. И прежде чем выбраться в окно, полюбовалась напоследок на свое отражение в треснувшем зеркале: надо же, она сейчас, с алыми губами и возбужденным румянцем на белоснежном лице, самая настоящая Грау из темных улочек Нижнего города.
Ни следа лугарийской принцессы.
Прекрасное утро дня коронации.
******
Пить перед коронацией было дурной затеей, но как иначе заглушить этот страх?
Легко сказать себе: я что-нибудь придумаю, я всем отомщу, я еще покажу этим лугарийским язычникам, как обманывать будущего короля! И жрецам покажу, и всему народу Ротенлада...
Ха... Я просто пафосно задирал нос, но не мог и на миг выбросить из головы обиду, заперся в своих покоях, и все думал о Криселье и Хедвине, вспоминал первое прибытие дикарки-принцессы и первую встречу с таинственной Грау, детали, на которые не обращал внимания, ее недомолвки и лишние знания. Вот же... проклятая кошка.