В конце концов, я напился, топя презрение к себе - к собственной слепоте и беспомощности - в вине. Чудный финал всех высокомерных помыслов.
Так я твердил, и почти сам поверил, что лишь в этом моя беда. Но забыть о короне, что возложат на голову в полдень, не удалось, и страх - страх потерять себя - душил.
Что можно сделать за день, когда доверять никому нельзя? Когда ничего не знаешь о божественной магии, о том, на что на самом деле способны жрецы. Когда не можешь сбежать - не потому что стыдно признать свою трусость, свой сокрушительный провал в дворцовой игре, а потому что долг - не пустое слово.
О, я знаю, какой мой грех выбрала бы корона! Встречайте, король Ульрих Пятнадцатый, Король-Нытик!
- Мертвые Боги, заберите меня к себе...
Самая ужасная ночь в моей жизни.
Я заснул под утро.
И сон был тревожный и странный. Часы - огромные часы, как те, что на башне Оплота Вечности, ритуальные часы жрецов - треснуты и покрыты изморозью. И это жутко. Здесь, в Ротенланде, где с каждым годом все жарче и жарче, это дико и неправильно - время остановилось, время замерло давным-давно, когда пришел Хранящий Вечность Господин и благословил эти земли, и нет ни начала, ни конца...
Часы рассыпаются снегом - и время идет. И ледяной ветер толкает вниз, - а где я? - в холодные воды, хрустальные воды, острые воды, что кромсают меня на мельчайшие капли. Я падаю с ветром - дальше и дальше, за пределы мира, и вижу солнце, и его огонь ласкает - не таю. Я держу в руках корону изо льда. Я несу ее сквозь бушующий шторм, сквозь болотную топь, сквозь рухнувшие небеса - и рядом, в моем сердце - солнце. И мы - одно. Я вижу часы - рассыпаны пылью - и на челе моем горит ледяная корона.
Просыпаюсь от духоты и поскуливания слуг за дверью.
Коронация!
В комнате уже полутьма - значит, до полудня осталось немного. Точнее не узнать - механические часы на стене всегда символически стоят. Просто божественный образ... Такая бессмыслица, если подумать.
Но этим утром с часами что-то не то. Дрожала стрелка, трепыхалась, как пойманный в силки зверек.
Это знак? Как и сон? Я вслух воззвал к Мертвым Богам и получил ответ? Или я чересчур много о себе возомнил, цепляюсь за мнимую лестницу. Ведь корона из сна выглядела намного привлекательней той, что сегодня станет моей. Она не исказит личность, не вытянет самую темную и мерзкую мою часть...
Ах да, Грау сказала, что подменила корону. И настоящая теперь валяется здесь под кроватью...Только вот у меня не осталось ни малейшей причины доверять Грау - моей лживой невесте.
Не покидая постели, игнорируя угрозы подоспевшего Хедвина приказать выломать дверь, если сейчас же не отрою, я потянулся рукой за короной.
Странно, почему совсем нет похмелья?
Короны тоже.
Меня бросило в холодный пот. Тяжесть в теле, апатия - все исчезло от внезапного испуга. Вскочив, я залез под кровать, ощупал каждый угол, но кроме благоухающего ночного горшка и полупустой бутылки - ничего.
Нет-нет-нет.
За дверью наконец-то тишина.
А если корона все-таки была настоящей, но Арвис узнал и...
- Что ты там делаешь?
Я проявил чудеса самообладания и не дернулся от неожиданности, врезаясь головой об каркас. Разве что совсем чуть-чуть. С достоинством поднялся на ноги и посмотрел на Грау, сидевшую, как ни в чем не бывало, на подоконнике.
Жаль, привычка не закрывать окно меня не покинула после вчерашнего.
- А ты что здесь делаешь? Разве леди не нужно готовиться к церемонии?
И все-таки не совсем Грау. Но и не привычная мрачная принцесса Криселья. Светло-рыжие волосы собраны в безумный пучок, пудра не скрывает шрам, и одета блекло. Редкий миг, когда я вижу настоящее лицо этой лицемерки? Наивно было бы так считать, а от наивности я уже отучился.
Грау не ответила, насторожено смотрела на дверь, и в ее зеленых глазах плясали огоньки. Интересно, это какие-то жреческие штуки? У Крисельи глаза были синие...
- Корона, что ты дала мне, настоящая?
- Нет, - Грау ответила быстро, не раздумывая, не сводя взгляда с двери.
- О, Благословенье! - я облегченно выдохнул.
- Так вот что ты искал под кроватью. Не говори, что ее у тебя украли, - Грау соизволила обратить на меня внимание. - Не беспокойся, настоящая в безопасности.
- Отлично, сделаю вид, что верю тебе. Теперь расскажи, что ты здесь забыла в таком виде.
- Еще полчаса назад мой вид был более подходящий для этого великого дня, но, увы, меня попытались убить и прическа чуть истрепалась.
Старая добрая ехидная Грау. Врет или нет?