Однако, когда до заветного преддверия сублимированного рая оставалось шагов десять, Туманов почувствовал, что локоть его правой руки отягощён лишними ощущениями. Обернувшись, он сверху вниз взглянул в слезящиеся выцветшие глаза, и настроение, еще секунду назад приподнятое до отметки «+96 по Кайферу», резко опустилось по шкале на три десятка делений.
Сухенький растрёпанный мужичонка неопределенного возраста, пропахший перегаром и кислой капустой, грязный и оборванный, неделю небритый, исцарапанный, в синяках и кровоподтеках по лицу и рукам, смотрел на Туманова не то что жалобно, но с надеждой.
– Товарищ, постойте, – хриплым полушёпотом произнес мужичок и еще крепче ухватился за тумановский локоть.
– Простите, не подаю, – отрезал Туманов и, сделав порывистое движение предплечьем, освободил руку.
– Да не прошу у вас, не прошу! – в отчаянье сорвался на фальцет оборванец. – Ужель похож аз на нищего? Вам вещь предлагают, слышите? Вещь! Ковёр. Персидский, мануальной работы, антикварный. И просят-то… тьфу! – Мужичонка смачно сплюнул на вымытую ночным дождём тротуарную плитку. – Это даже не цена. Сущие пустяки… Поймите же – вокруг всё рушится, всё горит… Ну? Товарищ!
Столь эмоциональный монолог застал Туманова врасплох. Он, уже сделавший два шага и готовый вот-вот уйти от неприятного собеседника навсегда в традиционном своём субботнем направлении, остановился и, развернувшись, оглядел мужичка еще раз. С ног до головы.
– Ковёр, говорите? – прищурился Туманов на солнце, сверкающее над головой странного продавца сиятельным гало.
– И, заметьте, пре-превосходный! – оживился мужичонка, в третий раз поменяв тембр собственного голоса. Теперь тот звучал чистым тенором. – Такой ковёр, товарищ, вы не найдете ни на одном рынке, разве что в Тебризе! Ворсинка к ворсинке, узелок к узелку. А орнамент? Нет, вам определённо повезло…
– Где ваш ковёр? – перебил словоизлияния Туманов. – Я хотел бы на него взглянуть.
– Ковёр рядом, товарищ, – вновь перейдя на заговорщический шепот, коварно заулыбался странный тип. – Стоит пройти пару кварталов, подняться в одну квартиру…
– Пойдёмте, – кивнул Туманов, – покажете…
Они нервно шли минут двадцать какими-то подворотнями, проникая в затхлые дворы-колодцы через провонявшие мочой арки, выбирались сквозь проходные подъезды, оскальзывались на грязных ступенях, открывали, не касаясь ладонями, разбитые в щепу скрипучие фанерные двери и проржавевшие стальные решетки. Туманову порой казалось, что зря он поверил этому неприятному человеку. Заманит, ограбит со своими дружками, да и, чего доброго, оглоушат потом кирпичом по голове, оставят умирать в каком-нибудь отстойнике. Но, невзирая на тревожные мысли, Туманов, словно привязанный за шею барбос, тащился след в след за своим проводником.
Наконец гонка кончилась, мужичок остановился перед высокой, неровно окрашенной дверью.
– Пришли, – констатировал он свершившийся факт. – Гоните сотенную, товарищ, и поднимайтесь на третий этаж. Сорок четвёртая квартира.
– Позвольте, но… – попробовал возразить Туманов.
– И никаких «но»! – резко визгнул тип. – Быстро сотню давай!
Туманов, словно зомби, полез в карман, достал бумажник, вытянул из него требуемую банкноту и протянул проводнику.
– Вот так-то, – мужичок взял купюру, осторожно свернул её в четыре раза, заботливо спрятал меж пальцев и тут же растаял в воздухе. Лишь злодейский его шёпот еще пару секунд витал в воздухе: – Квартира номер сорок четыре… Ковёр там… Не бойтесь… товарищ… ждут…
Сто рублей – потеря невеликая. Можно было махнуть на всё рукой, развернуться, и выбраться обратно к рюмочному павильону. Худо-бедно, но дорогу Туманов запомнил. Однако редкое в монотонной инженерно-безопасной жизни приключение, загадочный проводник, ещё более таинственная квартира номер сорок четыре и, главное, данный в ночном видении знак – ковёр, шансов уйти вот так, когда разгадка чудных событий лежала буквально на пороге, оставили Туманову немного.
Вздохнув, Туманов на всякий случай перекрестился, чего до сих пор ни разу не делал, потому как был некрещёным, раскрыл тяжёлую дверь и проник внутрь дома.