Впервые за долгое время ему захотелось стать лучше, чем он был. Он очень хотел, чтобы на уста леди вернулась улыбка. Какое-то острое, пронзительное, неудобное и ужасно горькое чувство вдруг пронзило Джейка и засело у него в груди. Он безжалостно отогнал от себя это чувство.
Он ей лгал — и не раскаивался в своей лжи. Он отверг предложенную ею помощь и не мог позволить себе и в этом раскаиваться. Так будет лучше для всех.
Но ему безумно хотелось встретиться с Тесс на один лишь сладостный миг, безо всякой лжи, без личностных преград или привходящих обстоятельств. Всего один час обнимать ее, вызывать у нее улыбку, доводить до блаженной истомы тело. Заставить ее сиять от счастья и потом не раскаиваться.
Но такой возможности не было. И он никогда не позволит себе этого, даже если возможность будет. У нее есть мужчина, который намерен дать ей счастье. Нужно смотреть правде в глаза. Он должен оставить Тесс в покое.
Но все же он может желать и мечтать. Человек всегда может мечтать, неважно о чем.
Тесс закончила занятия с учениками. Потом сделала в доме уборку, хотя в нем и так было чисто. Потом вышла пообедать с Грейсоном.
— Я слышал, что вы с Джейком расстались, — между прочим сказал он за кофе.
Тесс подняла бровь.
— И ты стараешься угадать, почему я не упомянула об этом факте, не так ли?
Улыбка Грея была искренней.
— Разве я не говорил, как всегда восхищался твоей прямотой и честностью?
Пожав плечами, Тесс тоже улыбнулась.
— Разумеется, я собиралась тебе рассказать. Джейк теперь всем занимается сам. Сейчас ему моя помощь не нужна.
— Но со временем потребуется. — Это неутешительное заявление он сопроводил вопросительным взглядом.
Тесс разгладила и аккуратно сложила свою салфетку.
— Грей, я не свалю всю работу на него, хотя знаю, что Джейка ты недолюбливаешь. Мне поручено следить, чтобы проект не натолкнулся на какие-нибудь помехи.
Грей внимательно посмотрел на нее.
— Ты думаешь, что я могу поступить нечестно, потому что в юности подрался с этим парнем?
Тесс прищурилась и вздохнула.
— Нет, я так не думаю. Ты все забыл, но он до сих пор сердится на тебя.
Покачав головой, Грейсон улыбнулся.
— Я не держу на него зла, Тесс. Мы с Джейком стали соперниками с тех пор, как мой отец выступил на суде свидетелем против его отца. Но главное — на Джейка нельзя было положиться. Однажды в моем присутствии он вывалил из карманов перед кассовым аппаратом Бейли Бикерсона товаров на сумму двадцать долларов только для того, чтобы доказать, что сможет украсть, если захочет. Я слышал, как Бейли приказал ему никогда не заходить в его магазин. Я не забыл, как нагло улыбался Джейк, когда Бейли пригрозил побить его… и помню, что он устроил Кассандре Пратт, которую из-за него исключили из школы.
Тяжело вздохнув, Тесс крепко сжала руками салфетку.
— Я это знаю. Он пытался заступиться за нее.
Грей покачал головой.
— Ее бы не исключили, если бы он не столь нетерпеливо стремился ею овладеть.
Голос Грейсона был суровым и резким; как острый нож, он отсекал все ее доводы. Не зная всей правды об отношениях Джейка с Кэсси, Тесс не могла его за это осуждать, но брошенный ребенок…
— Когда наступит время, я выполню свою часть работы, Грей. А до этого, пожалуйста, перестань волноваться. Я же не беззащитная старшеклассница.
Он развел руками.
— Отлично. Ты весьма благоразумная, компетентная, бесспорно независимая женщина. Именно этими качествами в тебе я восхищаюсь. Обещаю, что не буду вмешиваться в твои дела.
Он поднес к губам ее руку и поцеловал. Прикосновение его губ должно было бы вызвать у нее желание чего-то большего, но этого не произошло. Правда, основой их взаимоотношений была не страсть. Они были прекрасными друзьями. Однако его прикосновения всегда доставляли Тесс удовольствие, и она была уверена, что их брак будет счастливым. А сегодня она не ощущала ничего, кроме дружеского расположения, и причина, возможно, находилась за дверью дома Джейка. Этот мужчина полностью завладел ее вниманием, а ей хотелось, чтобы предмет ее мыслей был человеком порядочным и достойным полного доверия…
Так вышло, что в полночь Тесс, обложившись альбомами Флоры Уокер, погрузилась в их тщательное изучение.
Она рассматривала детские снимки Джейка, портреты маленькой, но счастливой семьи. Она читала газетные репортажи об аресте Френка Уокера, обвинявшегося в вооруженном ограблении, о его гибели через три недели после освобождения, когда он, напившись, устроил автомобильную аварию.