Она услыхала негромкое постукивание и увидела за кустом сирени вертящееся колесо велосипеда. Он был здесь. Он знал, что она всегда дома. И не только не зашел, но даже не позвонил. Видимо, отказался от намерения заботиться о ней. Скорее всего, собирается в дорогу.
Тихо отступив, Тесс вернулась домой, по пути подобрав утреннюю газету. Она выскользнула из прозрачной целлофановой упаковки и упала на пол. Тесс машинально нагнулась и подняла ее. Взгляд наткнулся на фотографию юного Джейка, несомненно взятую из школьного ежегодника.
Содержание статьи было простым. Джейк получил разрешение на восстановление дома. Работы начнутся немедленно. Обновленный дом станет заметным вкладом в благоустройство округа. После завершения реставрации владелец дома собирается его продать.
Тесс сжала руки, стараясь справиться с охватившей ее душевной болью. Он не хочет к ней приходить. Он уедет.
Газета выскользнула из ее рук и, упав, развернулась. В глаза бросилось маленькое рекламное объявление в жирной рамке, помещенное в правом нижнем углу.
«Это я, Эмил Лэттимор, а не Джейк Уокер, в 1978 году украл в магазине Мартина два доллара десять центов».
Тесс стала внимательно просматривать страницу объявлений.
«Это я, Рэнди Дайсон, а не Джейк Уокер, в 1976 году устроил пожар в художественной мастерской миссис Пьерпонт».
«Я, Джордж Олден, признаюсь, что это я, а не Джейк Уокер, написал на стенах школьной мужской уборной гадости про мисс Эверли. Еще я проткнул ледорубом колеса мистера Ричардсона, а вину свалил на Уокера».
Признания… В душе Тесс начал прорастать хрупкий росток надежды. Он разрастался, мешая дышать и даже думать. Сложив газету, она вскочила и вылетела в дверь, не потрудившись закрыть ее за собой.
С развевающимися волосами понеслась она через дорогу к дому Джейка. Вошла, даже не постучавшись.
Джейк стоял спиной к ней и ловко орудовал клещами, выдирая гвозди из западной стены. Услыхав скрип двери и шаги, он медленно обернулся и взглянул на нее своими глубокими зелеными глазами. В них было напряженное ожидание.
Тесс хотела приблизиться, но не смогла сдвинуться с места.
— Джейк, что происходит? — спросила она неожиданно требовательным тоном.
Он продолжал молча смотреть на нее, словно не мог наглядеться.
— Я решил остаться и поработать в доме, — наконец ответил он, и для Тесс его низкий голос прозвучал райской музыкой. Ведь она боялась, что больше не услышит его и не увидит.
— Я не об этом говорю, — прошептала она. — Почему все с таким рвением вдруг бросились признаваться в старых грехах? — Она протянула газету. — Тебе не кажется, что все может стать еще хуже? Разве люди не подумают, что ты заставил их каяться под дулом пистолета?
Джейк боролся с неодолимым желанием подойти и обнять ее. Последние два дня он провел как в аду, стараясь загрузить себя работой, чтобы не думать о ней. При каждом телефонном звонке он огромным усилием воли подавлял порыв снять трубку. Он знал, что она звонила: несколько раз никто не оставил сообщений на автоответчике.
Но ему следовало набраться терпения и подождать. Мало ли как обернутся события… Он не был полностью уверен в успехе предпринятых им мер.
— Тесс… — прошептал он, роняя клещи, и приблизился к ней настолько, что уловил ее нежный аромат.
— Неужели ты считаешь, что если бы они не покаялись, то я была бы о тебе плохого мнения? Не стало бы хуже…
Он покачал головой.
— Никто не подумает, что я их вынудил, потому что я никому не угрожал.
— Но, как же ты добился?
Джейк впервые за последние дни искренне улыбнулся.
— Я взял на вооружение твою философию, милая Тесс. Я рассудил, что раз мы живем, чтобы любить, то такие признания могут изменить не только мою жизнь, но и жизни других людей. Все эти имена… — он поднял ее руку, сжимавшую газету, и поцеловал тонкие пальцы, — все эти люди десять лет назад были забитыми жизнью ребятишками. Они и поступали соответственно, сваливая вину за свои проступки на других. А я был очень удобным козлом отпущения. Но ребятишки выросли, и многих из них все это время мучала совесть. Им хотелось сбросить этот камень с души.
— Но почему именно сейчас? — спросила Тесс, уронив газету.
Джейк положил ее руки себе на талию и придвинулся поближе.
— Потому что именно сейчас, впервые в жизни, я подходил к людям и просил сделать кое-что для меня.
Тесс подняла к нему лицо, и Джейк заметил, как ее фиалковые глаза наполняются слезами.
— Ты пошел на это ради меня. Не надо было унижаться, тем более ради меня. Мне не нужно ни героя, ни святого. И не убеждай меня, что ты — ни то, ни другое. Я кое-что знаю о твоем детстве, и хоть тебя нельзя назвать примерным мальчиком, но ты — лучший из людей, кого я знаю.