Но что это за миниатюрная красавица маячит за правым плечом у грозного хана? Время от времени властно отодвигая плечиком даже младшего его брата, чтобы наполнить вином чашу своего господина? Только ему и никому более. И только из ее рук принимает вино хан. И что за странные, многозначительные взгляды все чаще и чаще бросает она на восседающего напротив ханского места черниговского посла?
Ольстин улучил момент и полюбопытствовал у сидевшего подле него Байрак-тархана. Тот нашел взглядом в очередной раз мелькнувшую в тени Кончака маленькую женщину и подобострастно воздел очи горе:
- О-о-о! Это - Тулай-хатунь Несравненная! Старшая и любимейшая из жен нашего доблестного хана, да не знают стрелы его промаха. Кхм, - вдруг запнулся он. - И единственная. - Немного озадаченно почесал в затылке широкой, унизанной перстнями пятерней. - Много жен у нашего хана... было... - Кажется и сам слегка озадачился Байрак-тархан. - Но все они приходят и уходят. Приходят. И уходят. И только Несравненная остается неизменной возле хана. Год за годом.
Ольстин немного удивленно фыркнул: подобное постоянство в женщинах плохо вязалось с его представлением о нравах половецких ханов вообще да и о Кончаке в частности, с которым они уже имели возможность несколько раз пересекаться в прошлом, во время его участия в русских междоусобицах. Бросил еще один короткий взгляд в сторону возвышения, на котором восседал хан, и внезапно встретился глаза в глаза с неотрывно смотрящей прямо на него хатунью. Боярин поспешил улыбнуться, поднял перед собою, как бы в ее честь, все еще полную чашу и слегка пригубил вина. Тулай, ничуть не изменившись в лице, моргнула раз, другой и резко отпрянула назад, в тень. Ольстину оставалось лишь удивленно приподнять бровь да, покачав головой, повернуться к пытающемуся привлечь его внимание соседу слева, Юзуф-беку.
Короткий зимний день меж тем стремительно катился к сумеркам. Завершился пир. Завершилось и окончившееся ничем черниговское посольство. Втуне ушли богатые дары князя Ярослава. На словах оставшийся искренним другом его, князей Святослава и Рюрика и всей их братии, Кончак однако не отступил от своего решения и настаивал на встрече на Трубеже, под Перяславлем. Дабы обсудить и разрешить наконец все накопившиеся за последние годы обиды, что причинили русские половцам и половцы русским. Но какими бы добрыми заверениями не обменялись на прощание хан и дворский черниговского князя, обоим было ясно, как божий день, что встреча эта закончится отнюдь не полюбовным разговором. А кровавым пиршеством.
- Ну и к ляду их, собак поганых! - не сдержался десятский Ждан, проверяя упряжь своего коня. - Не хотят мира - получат меча! Дальше Хорола всяко не уйдут. - Он рывком взлетел в седло. - На крайняк, на Суле встанут. Дальше уже давно никто не заходил.
Не торопившийся разделить оптимизм своего дружинника Ольстин Олексич покачал головою, но вслух ничего говорить стал. Он взмахнул рукою, подавая сигнал прочим своим людям, и уже поставил одну ногу в стремя, когда его вдруг легонько дернули сзади за кончик мятеля. Боярин удивленно обернулся и сверху-вниз уставился на невесть откуда взявшегося мальчишку, протягивающего ему какой-то маленький сверток.
- Тулай-хатунь велела передать набольшому урус-беку, - на ломаном русском сообщил мальчонка, ткнул свертком прямо в Ольстина, вынуждая того перехватить его, и, развернувшись, был таков.
- Что за черт? - опешил дворский, и так и эдак крутя в руках странную посылку.
Подарок послу? Но хан, по обычаю, уже одарил и боярина и всех его людей. Да и вообще, обычно это послы подносят дары ханским женам. Но жены хана никогда и никого не одаривают в ответ. Да и кто преподносит ценный подарок таким вот странным способом?
- Хех, боярин, это когда ж ты уже успел хатунь-то ханскую окрутить, а? - вывел Ольстина из столбняка неожиданно раздавшийся прямо над ухом зычный голос Ядрея. - Что это она вдруг тебе гостинцы шлет?
- Не пори чушь, - осадил сотского боярин и поспешно развернул сверток. - И что это значит?
Внутри находилась уздечка. Старая, истертая едва ли не до белизны кожаная уздечка, тем не менее покрытая крупными продолговатыми серебряными бляшками. Ольстин озадаченно взирал на загадочный подарок. Повертел его в руках. Скользнул кончиками пальцев по бляшкам... И внезапно замер. Мазнул еще разок подушечкой большого пальца по одной из бляшек. Перебрался к следующей... Длинная узкая царапина. А здесь скол на самом конце. А тут, через одну, бляшка расколота пополам...