— Вы про острог говорите, как о чуде? — осторожно осведомилась Арина.
— Странно слышать такое, — согласился парень. — Я бы и сам раньше удивился подобной формулировке. Но поверьте: те места, где оказались мои бывшие приятели, куда хуже острога. И там нет мастера Павла Филипповича Чехова, который смог бы вытащить их из застенков. Про самого Минина и говорить не стоит — даже его невеста, которой был очень нужен титул, объявила о разрыве помолвки. Значит, она уверена, что жених пропал окончательно и уже не вернется…
Мы обменялись с Нечаевой быстрыми взглядами и сделали вид, что ничего не знаем о судьбе Минина.
Другой купол показался внезапно. Рядом с ним топтался какой-то парень, который при виде нас вдруг оживился.
— Добрый вечер, господа и госпожа…– начал он и замялся.
— Вы тоже не знали, куда попали? — обратился к нему разом повеселевший Пожарский.
Парень отчаянно всхлипнул:
— Не ожидал, что окажусь в таком положении! Никак не могу пройти по тропе! Я пришел со старшим братом, а он смылся, заявив, что теперь я ему отвечу за все прежние шутки…
— Видимо, вы изрядно его злили, — предположил я.
— Николай Иванович Ермаков, — представился парень.
— Вы приехали к нам из Сиберии! — восхитилась Нечаева, осведомленности которой я уже даже не удивлялся.
— Точно так, — смущенно улыбнулся парень. — Отец отправил меня на учебу в столицу. И вот…
Он раскинул руки в стороны, показывая степень своего отчаяния.
— Держитесь княжича Пожарского, — рекомендовал я. — Он тоже попал сюда один.
— Не бросим друг друга в беде? — продолжил Юрий, пожимая руку новому знакомцу.
— Буду вам обязан! — воскликнул парень.
— Какие долги? — возразил Пожарский. — Холостяки должны держаться вместе.
Он тут же покосился на меня и добавил:
— Хотя, я бы не отказался от достойной партии. Но не всем же везет встретить ту самую…
— Мне и думать об этом не хочется, — признался Ермаков, осторожно шагая к краю купола. — Это брату нужно обзаводиться супружницей. А я хочу учиться и ходить в море…
Мы прошли преграду, едва ее ощутив. И чуть не задохнулись от колючего холода, окружившего нас. Дорожки здесь покрывал иней, однако все деревья были окружены дымкой, которая подтверждала, что растения надежно защищены от мороза.
— Что-то мне подсказывает, здесь не должно быть так зябко, — предположила Арина Родионовна. — Как же здесь можно знакомиться и поджидать одиноких дам и юношей?
— Павел Филиппович! Арина Родионовна! — раздался густой бас, и навстречу нам вышел Стас Зимин. — Как насчет шашлыка?
Глава 4 Сказки под снегом
Мне показалось, что шашлык в исполнении Зимина должен быть чем-то мрачным. Но когда мы прошли к центральной площадке этой части сада, то увидели сложенный из ледяных кирпичей домик. Вокруг были наметены высокие сугробы.
— Прямо снежное царство какое-то… — заметил Пожарский.
— Холостяцкое снежное царство! — поправил его Стас и подмигнул. — Дамы с дочками поспешили отсюда уйти, а мы устроились здесь с удобством… Да вы проходите, не стесняйтесь! Места всем хватит.
Мы вошли в дверной проем и оказались в довольно теплом помещении.
— И как здесь все не тает? — уточнил я, оглядываясь.
— Мы смогли сделать между холодом и теплом прослойку из воздуха, — пояснил Зимин. — И внутри этой прослойки остановилось время… Я точно не могу сказать, как это все работает, но главное, что вышло неплохо!
Чуть поодаль виднелась горка углей, над которыми прямо в воздухе покачивались сочные ломти мяса. Кроме Шуйского и Зимина в помещении нашлось еще восемь парней-аристократов, сидящих на расставленных вкруг костра стульях. Встретили они нас немного насторожено.
— Знакомьтесь, это мой названный племянник — Павел Филиппович, — Зимин взялся представлять нас обществу. — И его спутница — Арина Родионовна… А это Юрий Афанасьевич Пожарский и Николай Иванович Ермаков. Он, к слову, прибыл к нам из Сиберии и наверняка помнит несколько любопытных историй, которые может нам поведать.
— Откуда вы меня знаете?! — удивился паренек и воззрился на Стаса с любопытством.
— Работа у меня такая — все знать, — отозвался кустодий, подмигнув мне. — Да вы проходите, не стойте на пороге, как посторонние! Я вам сейчас стулья принесу. Снаружи за деревьями их полно осталось.
— То есть, вы заморозили всю эту локацию только для того, чтобы выпроводить невест? — удивился я.