Ермаков понял, что от него ждут ответа, и неловко повел плечами. Затем все же заговорил:
— Отец как-то поведал, что за дальними кордонами живут чудные люди, которые к себе никого из чужих не пускают. Говорят, что девки у них одеваются в мужицкую одежду, в люди выходят и не опускают глаза в пол.
— И впрямь странно, — пошутил Шуйский.
— Вы не понимаете, мастер! — горячо возразил Ермаков. — В наших местах не принято, чтобы женщина вела себя так свободно! Она должна стоять за спиной мужа или отца… Места там лютые, и без сильного плеча ни одна женщина не выживет… А эти такие, что могут и по морде старателям двинуть!
— Ужас! — вздохнула Арина Родионовна, но я заметил, как в ее губы слегка скривились в улыбке.
— Именно, — кивнул Ермаков. — И отец сказал, что никто в ту деревеньку из посторонних не смеет сунуться. Говорят, что они-то как раз и шаманят.
— Да быть того не может! — выпалил Пожарский, за что заслужил тяжелый взгляд Зимина.
Ермаков же смутился и уставился на носки своих туфель.
— Может и враки… — пробурчал он.
— А ваш батюшка — очень мудрый человек! — заявил я. — Знаете, ведь многие считают, что и призраков не существует.
— Ну, это точно враки! — хохотнул Николай Иванович, и все поддержали его тихим смехом, при этом многозначительно косясь на меня. И я понял: парень не знает, что я и есть тот самый некромант. А мне не хотелось его пугать.
— Да кто в здравом уме поверит, что можно видеть духов? — продолжил парень. — Всем известно, что после смерти они сразу же уходят на другую сторону.
— А как же некроманты? — спросил Зимин.
— Их же так мало… — возразил гость. И убежденно добавил: — И никто не может быть уверен, что некроманты на самом деле видят призраков.
— Ну, с этим сложно спорить, — совершенно серьезно согласился я.
— Карасиков вон, новый фильм собрался снимать, — продолжил Ермаков. — Я видел передачу с его интервью. Режиссер обещает, что это будет история про некроманта.
— Неужели? — поразился я.
— Он говорил, что современный некромант не будет старым и горбатым, — подтвердил парень. — Его сыграет красивый актер. Поверьте, некроманта сделали модным героем фольклора… Напишут романтичный сценарий, где за ним будет бегать красивая девица, а он будет мрачно вздыхать и говорить о том, что он монстр и ее недостоин. Но она для него, как лакомый кусок и личный сорт самогона…
— И кожа у него будет сиять, как алмаз, — вздохнула Арина, смахнув с моего плеча снежинку.
— Почему бы и нет! — согласился Ермаков. — Девушки любят всяких загадочных и мрачных типов.
— Ну, не все, — усмехнулась Нечаева.
— Уверен, вы бы никогда и не посмотрели на человека, который уверяет, что видит мертвых, — возразил парень.
— А если бы он не только уверял, но и показывал? — уточнила девушка.
Я понял, что Ермаков сейчас может наговорить многого, о чем потом будет жалеть. И потому прервал его, положил руку на плечо.
— Поверьте моему честному слову: некроманты существуют. И в этом нет ничего удивительного, как и в талантах всех одаренных. Просто темный дар Искупителя дает возможность видеть и управлять призраками.
Парень нахмурился, очевидно считая, что мы решили над ним подшутить. Я же продолжил:
— И если вы в это поверите, то и рассказы о той деревеньке со странными жителями тоже могут оказаться правдивыми.
— Не думаете же вы в самом деле… — начал было парень.
Но я щелкнул пальцами, и из-под земли появились пни-тотемы, которых я сразу сделал видимыми. А потом призвал Лешего. Призрак явился из межмирья, осмотрел собравшихся, обозначил поклон и уточнил:
— Чего изволит господин? Мы там собрались с остальными поиграть в шахматы. Я как раз собирался стащить ферзя у Митрича, пока никто не смотрит… А вы меня призвали…
Ермаков замер, пораженно уставившись на призрака. Потом перевел взгляд на меня и гулко сглотнул.
— Прошу вас, только не пугайтесь, — поспешно успокоил я парня. — А то призрак будет переживать. Еще решит, что он плохо выглядит.
— П… призрак… — хрипло выдавил из себя Ермаков.
— У вас тут пикник? — продолжил Леший. — А чего все так официально одеты? Мы вот когда собирались на природе мясца пожарить, то выглядели попроще… Но и времена были другие.
Компания подобралась, однако страха не выказывала. И даже Ермаков сумел справиться со ступором и шепотом уточнил у меня:
— Вы — это правда… он? Некромант, то есть…
— Он самый, — подтвердил я.