Мимо нас трусцой пронеслись две пары девиц с мамашами, кутающимися в палантины. Они забежали в домик, но почти сразу же выскочили наружу.
— Безобразие! Этот увалень снял рубашку! — взвизгнула одна из девиц.
— И начал предлагать потрогать его мышцы! — вторила ей вторая.
— А мы рано ушли… — посетовала Арина Родионовна и тихонько захихикала, когда женщины удалились, бросая на нас осуждающие взгляды.
Мы пошли по дорожке в сторону выхода из этой части сада. Позади послышалась песня, затянутая, видимо, Ермаковым.
— Хороший парень, — заметил я.
— Его отец владеет почти половиной Сиберии, — сообщила моя спутница. — Очень влиятельный человек. Он предан императору, и трое его сыновей были вызваны в столицу, чтобы тут учиться. Самое удивительное, что их сюда вызвали буквально перед нашим с вами отпуском в резиденции.
— В конце учебного года? — удивился я.
— Говорят, для того, чтобы парни привыкли к столичной жизни, познакомились с нужными людьми…
Я понял, что на самом деле император забрал сюда детей своего вассала, имея целью привязать к себе их отца еще крепче. И я понимал опасения Станислава Викторовича.
— Думаю, Николай попал в хорошую компанию. И ему понравился Зимин…
— А еще он в восторге оттого, что встретил настоящего некроманта! Представляете, вы ведь для него — сказка.
— Если он не дурак, то смотрел он вовсе не на меня. И сказочной видел вас, Арина Родионовна.
Мы остановились и повернулись друг к другу. Я понял, что не могу отвести глаз от ее кошачьих зрачков. Девушка прерывисто выдохнула и подалась ко мне.
Ветка дерева над нами хрустнули, и мы оба рванули с места, чтобы не оказаться под снежной шапкой, упавшей прямо за нашими спинами.
Так мы и пробежали сквозь купол, оказавшись в другой части сада.
Глава 5 Неожиданные повороты
Едва мы вошли под новый купол, к нам подошел мужчина в черном костюме и уточнил:
— Вы замерзли? Нужны пледы и горячий чай?
Похоже, что тут уже знали, как обстоит в соседней локации.
— Все в порядке, — отозвался я. — Мы отлично провели время.
Слуга наверняка был удивлен моему ответу, но лишь улыбнулся и сделал приглашающий жест.
— У фонтана вас ждут выступления артистов императорского театра, — уведомил он.
Мы направились в указанном направлении. Прошли мимо возмущенных женщин, причитающих, что замерзли, промокли и вообще — будут жаловаться кому следует.
Впрочем, заметив меня, одна из дам замолчала, потом выпрямилась, поправила на груди кружево. Но увидела Арину, которая держала свою руку на сгибе моего локтя, и сразу нахмурилась.
В этот момент навстречу нам выплыла Екатерина Юрьевна. Она широко улыбнулась и нетерпеливым взмахом руки велела слуге отойти.
— Вы несколько задержались у соседей, — заметила она. — Неужели решили поиграть в снежки?
Мне вдруг сделалось невероятно легко на сердце от мысли, что эта дама никогда не станет претендовать на место княгини Чеховой.
— Было бы здорово, — ответила Арина. — Но я беспокоилась о том, что могу случайно угодить мастеру Чехову в глаз.
Я улыбнулся. Екатерина Юрьевна же слегка скривилась, не оценив шутку, и произнесла:
— Тогда княжич мог бы обвинить вас в нападении.
— Мне известен способ, как остаться без наказания, — не растерялась Нечаева.
— Принесли бы извинения? — иронично уточнила хозяйка мероприятия.
— Я бы наняла Павла Филипповича в качестве своего защитника. И он смог бы доказать мою невиновность.
— Это же… — особа в зеленом платье снисходительно вздохнула.
Но я ее опередил.
— Гениальный ход! — воскликнул я. — Хотя, я никогда бы не стал обвинять вас в нападении…
— Как мило! — кисло отозвалась Екатерина Юрьевна. И вдруг охнула.
— Что случилось? — озаботилась моя спутница.
— Что-то мне нехорошо… — девушка закусила губу. — Голубушка, не могли бы вы проводить меня в уборную?
— Конечно, — согласилась Нечаева и бросила на меня короткий взгляд.
— Может лучше позвать лекаря? — предложил я.
— Благодарю, но мне будет достаточно намочить лоб, — с какой-то странной усмешкой произнесла Екатерина Юрьевна.
Она и Нечаева направились прочь, оставив меня одного. Я взял с подноса проходящего мимо официанта прозрачный стакан с лимонадом и решил понаблюдать за происходящим у фонтана.
Там и впрямь собрались артисты театра. Они разыгрывали сценки из известных спектаклей, и выходило у них довольно ловко, я даже невольно увлекся представлением. Очнулся лишь, когда меня взяли под локоть.