Я покачал головой.
— Арина Родионовна ничем не обязана мне или моей семье…
— Бросьте эти глупости, — внезапно огорошил меня Шуйский. — Только слепой не заметит, как девушка смотрит на вас. И вы будете жалеть, если оттолкнете ее. Поверьте, она могла бы найти сотню причин, чтобы не прийти в сад, или найти себе другого спутника… На худой конец, она могла бы прибыть на мероприятие со своей матушкой, которая сумела бы произвести самое дурное впечатление, тем самым отпугнув возможных женихов.
Я был вынужден согласиться с этими доводами.
— И вряд ли она стала бы заказывать такое платье в цветах вашей семьи, если бы не хотела произвести на вас впечатление, — продолжил Шуйский.
— Быть может, вы и правы… — смутился я и вновь посмотрел на Нечаеву.
Внезапно мой собеседник нахмурился и произнес:
— Мне бы хотелось, чтобы меня сопровождала та, кто мне небезразличен. Но я не посмел пригласить ее сюда, потому что на нее бы набросились все эти змеи!
— Вы про Екатерину Юрьевну? — уточнил я.
— И про нее тоже… Редкая интриганка. Ей не удалось подобрать пару, потому что ее запросы слишком высоки. А возраст для помолвки уже подошел. Если бы не Свиридова, думаю, то именно она бы обратила на вас свое внимание.
Я трижды плюнул через плечо, осознав, что меня минула эта судьба. Но тут же подозрительно покосился на Шуйского.
— А вы не беспокоитесь, что окажетесь «тем самым»?
— Бросьте, у меня для этого недостаточно «голубая» кровь, — довольно усмехнулся тот.
— Я бы не был так в этом уверен! — резонно возразил я. — Вы кровный родственник императора, пусть и бывший бастард. А потому…
На этот раз уже Дмитрий сплюнул через плечо, и мне показалось, что он слегка побледнел.
— Не дай Искупитель мне привлечь эту горгону! Слышал, что она пьет, как лошадь, горланит песни и без макияжа способна напугать до икоты собственного кота…
— Ну, это уж наверняка неправда, — хмыкнул я. — Коты готовы терпеть даже самых жутких ведьм…
— За что купил — за то и продаю, — совершенно серьезно продолжил Дмитрий Васильевич.
Где-то неподалеку раздался звон колокола, а затем послышался голос:
— Уж полночь близится…
— Наконец-то! — оживился Шуйский. — После полуночи можно будет наконец-то укатить отсюда. Что бы там ни говорили, это местечко довольно неуютное.
Парень смахнул с плеча приставший к ткани листочек.
— А мне показалось, что вы неплохо провели время в том ледяном домике, — заметил я удивленно.
— Тут вы правы, — улыбнулся князь. — Мы хорошо посидели, завели полезные знакомства… Скорее всего охранное отделение в ближайшее время обзаведется новыми сотрудниками.
— А кустодии — соискателями? — уточнил я, заранее зная ответ.
— Все же славно, что мы со Стасом смогли познакомиться за городом! — отметил Шуйский. — Я считал его мутным типом с самого знакомства. Алкоголик и садист, который регулярно превышал полномочия, за что и попал на каторгу… А оказалось, что он хороший человек!
— Сомневаюсь, что с вами согласятся все, кто его знают, — возразил я. — Зимин не перед всеми готов открыть душу.
— Я это понимаю. Вас не было с нами в Новорильске, когда Стас решил размяться. Мы получили знатных тумаков, но разогнали местных как положено.
— Хотели бы когда-нибудь повторить? — пошутил я.
Я ожидал, что собеседник начнет отмахиваться от подобной перспективы. Но он внезапно меня удивил:
— Иногда полезно понять, что ты не бессмертный. В тот день в Новорильске можно было умереть. И я сделал вывод, что на физических тренировках мне частенько уступали, чтобы не задеть моего самолюбия. Сейчас вот я ищу новых наставников, которые не станут меня щадить…
Я вспомнил о цирюльнике, которого недавно защищал, и сказал:
— У меня есть одна кандидатура, которая может вас устроить. Как вы относитесь к мастеру, который не владеет сильными талантами, но отменно управляется кулаками?
— Буду благодарен, если вы меня ему представите, — с готовностью согласился князь. — И меня не смутит, если он неблагородный.
— А как вы догадались?
— Адвокат Чехов снискал в столице славу защитника простолюдинов и бастардов. Вы даже меня защищали, до того, как я обрел титул…
Я кивнул, соглашаясь.
— Ладно, идемте, — произнес Шуйский, кивнув в сторону Зимина.
Мы подошли к Нечаевой, стоящей в окружении уже знакомых дворян из ледяной избы. Зимин широко усмехнулся мне и заявил:
— Павел Филиппович, мы очень надеялись, что вы опоздаете, и это позволит нам самим сопроводить вашу спутницу на завершение мероприятия…