— Полагаете…
— Я бы хотел, чтобы вы знали, Арина Родионовна: я пригласил вас сюда не потому, что вам нужно было сопровождение, а потому что сам хотел быть вашим спутником.
— Ох! — вздохнула девушка и робко взглянула на меня.
— И я рад, что вы согласились надеть кулон моей матери и цвета моей семьи… Я горд, что вы не отказались прийти сюда со мной.
— Павел Филиппович, вы не должны…
Мы остановились под веткой яблоневого дерева, которая низко опускалась над дорожкой. Вокруг нас вспыхивали светлячки. Где-то вдали слышались едва различимые голоса гостей.
— Повезло, что меня воспитывала эксцентричная некромантка, которая считала, что человек обязан иметь здоровый сон и быть счастливым. А все остальное стоит делать только по желанию.
— Она мудрая женщина!
— У меня есть только одно желание, Арина Родионовна. Могу ли я надеяться стать для вас близким человеком? Тем, чьи цвета семьи вы сделаете своими? Могу ли я назвать вас однажды своей?
Тишина показалась оглушающей. Спустя несколько ударов сердца, девушка тихо произнесла:
— Да…
Я наклонился, чтобы коснуться губами ее губ. Наше дыхание смещалось, и я понял, что не ощущаю своего тела. Оно стало таким легким, словно за спиной вырвались крылья, тянущие меня вверх.
— Мне уже начинало казаться, что вы не спросите, — прошептала Арина.
— А я боялся, что вы ответите иначе, — вырвалось у меня раньше, чем я успел сдержаться. — Мы так мало знаем друг друга…
— Вы правы. Но мне отчего-то кажется, что я знала вас всегда…
Позади нас раздались чьи-то шаги, и мы нырнули в тень яблоневого дерева.
— …она должна была захомутать этого наивного смертоведа, — хрипло выплюнул кто-то.
— Хорошо, что она влезла в эту семейку. Елена неглупая и сможет вскружить голову этому мужлану. Он станет главой кустодиев, и мы получим…
Голоса говоривших стали неразличимыми. И я осознал, что понятия не имею, кто это был. Хотел было вызвать тотемы, а за ними призраков, но на дорожку вышло несколько жандармов, со знаками жрецов.
— Сдается мне, ничего у Елены Анатольевны не получится, — заявила Арина, когда лишние люди ушли достаточно далеко. И вдруг нахмурилась. — Так значит, ее и впрямь просто пытаются использовать? Может Морозов прав, и этим шагом он спас Свиридову?
— Вы очень добрая, — заметил я.
— Иногда, — не стала спорить девушка и приподнялась на носочки, чтобы коснуться носом моего подбородка. — Нам надо идти, пока нас не стали искать…
— Вы правы, — я не торопился, наслаждаясь этими мгновеньями тихого, словно ворованного счастья, а потом сплел наши пальцы и потянул девушку на дорожку. — Я вам говорил, что вы сегодня ослепительны?
— Кажется, да, — улыбнулась спутница. И тут же помрачнела. — Жаль, что Любовь Федоровна не видела меня в этом платье…
— У нее еще будет повод сделать вам комплименты, — пообещал я.
— Думаете?
— Уверен!
Вскоре мы оказались у черного входа в сад. И здесь уже стоял Шуйский, сияющий, как юбилейный червонец.
— Перед нами кто-то прошел по этой дорожке? — спросил я у него.
— Трое жрецов из того самого отдела, — ответил князь. — Если я вам не нужен, то отправлюсь на поиски своей сегодняшней компании. Парни наверняка ждут нас с Зиминым, но сегодня у Станислава Александровича другие заботы… Никогда бы не подумал, что из этого сада он уйдет с таким багажом!
— Кажется, Екатерина Юрьева искала вас… — решил я поддеть парня, и тот мигом сменился в лице.
— Вынужден откланяться. Дела не ждут, — отрапортовал он и рысью направился вдоль забора в сторону парадного входа.
Неожиданно я заметил Фому, который бодро шагал в нашем направлении.
— Вашество, — он коротко поклонился, — мастер Морозов велел мне подать машину к этому въезду. Так мы удачно сможем отправиться по другой дороге, для кустодиев и особых гостей. И не будем стоять в пробке лишний час.
— А сам Морозов…
— Просил передать вам наилучшие пожелания и изволил отбыть восвояси. Странно, что он решил посетить такое мероприятие, — парень понизил голос. — Тут же все невест и женихов ищут…
— Ему пришлось проследить, чтобы все было по правилам, — пояснила Нечаева.
— В законах у нас лучше всех разбирается Павел Филиппович, — возразил помощник и зашагал к машине, которую я только в этот момент и заметил.
Сегодня бы я поспорил с этим заявлением. Но не стал. Мы вышли за ворота, где на нас никто не обращал внимания, и подошли к машине.