— Княжич Чехов Павел Филиппович с княжной Нечаевой Ариной Родионовной!
На мгновенье я ощутил внимание несколько десятков людей, с любопытством изучающих новоприбывших. Моя спутница тоже напряглась. Я положил свою ладонь поверх ее пальцев, лежащих на моем предплечье, и ободряюще их сжал.
— Прошу, проходите… Хорошего вечера, — с улыбкой произнес распорядитель.
— Спасибо, — ответил я.
Мы спустились по ступеням и оказались на площадке, вымощенной розовым мрамором. Навстречу нам вышла девица в платье глубокого зеленого цвета. Ее темные волосы были собраны на макушке и скреплены полосой шелковой ткани, концы которой развевались позади, словно подвенечная фата.
Каким бы нелюдимым я не был, но племянницу императрицы знал в лицо. Она была моей ровесницей и даже однажды приезжала в наш лицей, чтобы перерезать ленточку на открытии нового фонтана во дворе заведения.
Девушка остановилась, широко улыбнулась нам и произнесла:
— Добрый день! А я все гадала, придет ли к нам знаменитый некромант. И если да, то с кем… Мы с приятельницами отчего-то ставили на князя Шуйского. Кажется, что вы с ним дружны.
— Добрый вечер, Екатерина Юрьевна, — я обозначил легкий поклон. — Мне лестно, что обо мне беспокоятся девушки, хотя я вас уверяю: ничего по-настоящему интригующего во мне нет. Мне повезло, что Арина Родионовна согласилась сопровождать меня на это мероприятие.
Она перевела взгляд на Нечаеву, и на мгновенье ее лицо приобрело скучающее выражение. Впрочем, в нем тут же вспыхнула заинтересованность, и девушка с интересом уточнила:
— Насколько я помню, приглашение было выслано вам, Арина Родионовна?
Та потупила взор:
— Верно. Но я не смогла отказать Павлу Филипповичу, когда он предложил…
— Попросил, — мягко поправил я Нечаеву и вновь сжал ее пальцы в своих. — И я очень рад, что вы согласились…
— Хорошо, что вы решили посетить Яблоневый Сад, — беспечно отозвалась Екатерина Юрьевна и сделала приглашающий жест. — Проходите и наслаждайтесь вечером. Программу с расписанием представлений можно получить у фонтана. Горячительные напитки подают в непрозрачных кубках, вы легко можете отличить их от освежающих. Если понадобится помощь — обратитесь к любому слуге в черном…
— Спасибо, — ответил я, и мы с Нечаевой отошли, уступив место новым гостям сада, спускающимся по ступеням.
Когда мы оказались далеко от дамы в зеленом, Арина подалась ко мне и тихо сказала:
— Екатерина Юрьевна очень дружна со старшей дочерью Свиридова.
— Понятно, — сухо отозвался я. — Меня это не особенно беспокоит, поэтому и вас тоже не должно волновать. Мы с Еленой Анатольевной все обсудили.
— Поговаривают, что ее спасение стало причиной сближения с семьей Чеховых, — добавила Нечаева. — Вы должны быть готовы к разным вопросам.
— А что ответите вы, если придется? — уточнил я.
— Поверьте, я смогу найти слова, — успокоила меня спутница и обманчиво ласково улыбнулась.
Я вдруг осознал, что на самом деле она вовсе не такая безобидная, какой кажется на первый взгляд. Рядом со мной стояла настоящая хищница…
Мы подошли к фонтану, где нам выдали программки в виде сложенной карты. На ней были обозначены дорожки, уводящие в разные уголки сада. Однако все они затем сворачивали к центру, где гостям надлежало собраться к полуночи.
— Развлекать гостей будет труппа Императорского цирка, — сообщил нам человек в черной ливрее. — Вас ждут мастера стихий, укротители зверей, мастера пространства и времени!
— Давайте посмотрим выступление стихийников, — предложила Арина. И добавила, слегка поежившись: — Укротители зверей мне не по вкусу. Что достойного в том, чтобы неволить животных и заставлять их ходить на задних лапах?
Я был с ней согласен, и поэтому мы пошли направо. Часть сада, где властвовал ветер, скрывалась под куполом, за которым нас встретил аромат зелени. В воздухе парили, покачиваясь, лепестки цветов, создавая странное ощущение сказки. Навстречу нам прошли две девушки в желтом, и одна из них засмотрелась на меня, едва не споткнувшись. Подруга удержала ее от падения и дернула к себе. Едва слышно буркнула:
— Смотри под ноги…
— Это же Чехов! — зашипела вторая.
— Не смотри на него, а то потом кошмары будут сниться, — раздалось в ответ.
Я едва сдержался, чтобы не засмеяться.
— Говорила же, что вы известный человек, — негромко прокомментировала Арина Родионовна.
— Кошмары? — хмыкнул я. И уточнил, обернувшись к Нечаевой: — И как вы справляетесь с таким ужасом?