Примерно через час вдалеке появилась фигура в черном, медленно бредущая по тропинке, опоясывающей пруд, за ней на расстоянии метров в десять шли охранники, не очень умело изображая праздно шатающихся.
- Приготовиться, - зловещим шепотом произнесла верная боевая подруга. - Виталь, улыбочку! Выйди заранее, чтобы они увидели тебя издалека и не встревожились, а когда она подойдет поближе к нашему укрытию, начинай.
Сыщик вышел на тропинку, некоторое время постоял вполоборота к писательнице и её охранникам, делая вид, будто любуется водной гладью, помахал веткой, отгоняя комаров, при этом будто бы нечаянно выронил книгу, наклонился, поднял её, бережно отряхнул, потом стал озабоченно рассматривать, углядел какое-то пятнышко и протер обложку рукавом. Писательница уже была близко и наверняка разглядела хорошо знакомую ей яркую обложку, на которой золотом сверкали огромные буквы "Изабелла Астралова".
"Ну, артист! - восхитилась Алла, наблюдая за своим напарником. - Кто бы мог подумать, что в нем вдруг откроется такой талант..."
Наконец Виталий медленно повернулся, "увидел" писательницу, расплылся в улыбке, но не двинулся с места, будто превратился в соляной столб от переполнявших его чувств. Ветку он выронил, а книгу обложкой вперед прижал к груди обеими руками, чтобы Астраловой её было хорошо видно.
Свернуть та уже не могла - кругом кусты. Но, судя по всему, не испытывала страха и не собиралась спасаться бегством. Спокойно шла вперед, и расстояние между ними все больше сокращалось.
Наконец Виталий "обрел" дар речи и, откашлявшись, произнес с идиотской улыбкой:
- Не верю своему счастью... Даже и не мечтал... Я давний поклонник вашего таланта, с вашими книгами не расстаюсь. Это гениально!
Астралова уже совсем приблизилась и остановилась напротив. Ее лицо скрывала густая черная вуаль, и было непонятно - нравятся ли ей восторженные излияния поклонника, или она просто ждет, когда тот выговорится и уступит ей дорогу - тропинка узкая, не разминуться.
Охранники тоже приостановились, сохраняя дистанцию и настороженно поглядывая на незнакомца.
- Пожалуйста, госпожа Астралова, можно автограф? - блеющим голосом попросил сыщик, протягивая книгу писательнице.
Та взяла, достала из висящей на плече черной лакированной сумочки золотую ручку, раскрыла книгу и спросила чуть хрипловатым голосом:
- Что вам написать?
- Что хотите! - Сыщик опять расплылся в восторженной улыбке и ел её глазами.
- Как вас зовут?
- Виталий. - Он судорожно вздохнул и выдохнул: - Ох, даже не верится...
Астралова склонилась над книгой и сосредоточенно начала писать. Тут из-за куста медленно выплыла Алла, рассеянно поглядывая по сторонам. Толик, как ему было велено, пока не высовывался. Подойдя почти вплотную, верная боевая подруга постояла с таким же обалделым видом, как и её напарник, и вдруг одним быстрым движением сбила с неё шляпу и воскликнула:
- Ба! Ожившая покойница Рита Мартова! А мы тебя на днях похоронили!
Та отступила на шаг, переводя испуганный взгляд с Виталия на нее. Телохранители не успели сделать и пары шагов, как из кустов с диким ревом вылетел верный оруженосец, схватил Риту в охапку и со всей силой зашвырнул её в воду.
Первого охранника встретил сыщик, ловко сделав подсечку, и тот отлетел в кусты, а на второго напрыгнул разъяренный Толик. Силища у него богатырская, а уж когда он зол - то его сила утраивается. Крепко досталось и противнику, и окружающей растительности.
- Дернисся - убью, - пообещал Аллин Санчо Панса, пнув напоследок поверженного охранника и выбираясь из кустов.
Все трое стояли на тропинке, наблюдая, как Рита барахтается в воде. Ее длинное платье намокло и тянуло вниз, к тому же, она нахлебалась воды.
- Может, по башке ей дать? - мрачно поинтересовался Толик. - Раз тада не утопла, пускай щас сдохнет.
- Не надо, пусть поплавает, - без тени сочувствия произнесла Алла.
Во второй половине дня "великолепная тройка" появилась в офисе "Самаритянина". Встревоженная Тамара тут же вскочила со своего места:
- Алла, где вы были?
- В ментовке, - лаконично ответила та, проходя в кабинет Матвея.
"Самаритянок" было всего трое, остальные - на задании.
- Что случилось? Почему вы попали в милицию? - не унималась Тамара.
Алла в красках поведала о случившемся и завершила свой рассказ:
- Мы довольно долго наслаждались приятным зрелищем, как Ритка барахтается в воде. Дно там илистое, коряги и всякая дрянь, и ей никак не удавалось встать на ноги. Да ещё она нас боялась, а потому хотела выбраться на берег с другой стороны пруда, а как плыть в длинном платье и туфлях? Там сравнительно мелко только возле берега, а посередине пруда глубоко. Намучилась Ритуля, грязной водички нахлебалась, вся вывозилась, как куршивый щенок. Охранники после соответствующего воспитательного воздействия уползли в кусты, а потом потихоньку смылись, поняв, что работы так и так лишились, лучше убраться подобру-поздорову. Пока Ритка изображала из себя пловчиху, кто-то из гуляющих по другую сторону пруда увидел живописную картинку и призвал на помощь стража порядка. Тот бежит к нам, поднимая пыль форменными ботинками, а в это время мокрая Ритка на карачках пытается выкарабкаться на берег. А мы втроем стоим и любуемся на эту картинку. Мент употребил власть, вызвал подмогу и нас всех повезли в ментовку. Наша лихая троица не возражала, напротив, охотно подчинилась. В тамошнем отделении мы сказали, что сия мокрая дама нечаянно поскользнулась и упала в воду, а мы стояли в сомнениях, что предпринять, - вода холодная, а рисковать своим здоровьем не хочется. Мы показали свои документы, а у Ритки таковых, само собой, не оказалось. Когда менты попросили её назваться, эта мразь смотрела на меня затравленным взглядом и стучала зубами со страху - ух, я и покайфовала, от души насладившись этим зрелищем! Я оповестила служивых, кто она такая, и попросила связаться со следователем, который ведет дело Маргариты Петровны Мартовой, утонувшей 17 мая сего года. Менты слегка прибалдели, но просьбу выполнили. Следователь велел доставить задержанную к нему, мы поглядели, как Ритку погрузили в ментовскую тачку с решетками на окнах, сделали ей на прощание козу и отбыли, чрезвычайно довольные собой.
- Ты уже знала, что Ритка изображает Астралову?
- Нет, когда я предложила эту провокацию, то даже не предполагала, что под черной вуалью скрывается мнимая покойница. Мне просто хотелось посмотреть на эту даму вблизи. За пару дней до этого Виталька сказал, что живая Астралова уже не нужна сотворившей её команде. И мне было непонятно зачем они вновь её воскресили? Умерла - так умерла. Нимба невинно погибшей для популярности романов Астраловой надолго хватит, особенно, если интерес к её персоне постоянно подогревать в прессе. А когда мне что-то неясно, я стараюсь получить ответ на этот вопрос. Еще мне показалось нелогичным, что ожившая писательница опять гуляет по парку. Можно было вывезти дамочку за город, сохранив её местопребывание в строжайшей тайне, и пусть совершает променад в глухом лесу. Она же якобы пережила психологический шок! Женщина, на которую маньяк пытался совершить покушение, перепугается на всю оставшуюся жизнь, а эта дама опять бродит в тех же местах, где её могут встретить с десяток маньяков. Мало того, об этом пишут в прессе! Значит, её команде это зачем-то нужно. И я решила выяснить - зачем.
- Я ведь тоже не знал, чем все закончится, - вступил Виталий. Положился на интуицию своей напарницы и импровизацию. Ты, видно, догадалась, услышав её голос? - повернулся он к Алле.
- Ага. Голос у Ритки характерный, его не забудешь.
- Надо было ногой по башке ей дать, когда она вылазила на берег, пробурчал верный оруженосец, все ещё недовольный, что виновница так легко отделалась.
- А кого же мы на днях хоронили? - спохватилась Олеся.
- Алису Незнамову, её двоюродную сестру и любовницу Сергея.
Все уставились на Аллу в немом изумлении.