Джесс закрыла глаза и прижала фотографию к груди.
- Я всегда буду бережно хранить ее. Огромное спасибо.
- Знаете, Эми знала, что мы ей не родные родители, - продолжала миссис Хоторн. - Каждый год в день ее рождения, перед тем как задуть свечи на именинном торте, мы произносили благодарственную молитву Господу за ее мать, которая была настолько бескорыстна, что подарила нам свое дитя.
Джесс заметила, что руки женщины дрожат.
- Долгое время я боялась, что вы станете искать Эми, боялась, что захотите забрать ее у нас, но муж постоянно успокаивал меня, говорил, что этого не может быть. - Миссис Хоторн ласково пожала руку Джесс. - Не знаю, как бы я поступила, приди вы к нам в то время, когда Эми была жива. Очень может быть, что встретила бы вас неласково, даже попросила бы уйти.
- Спасибо вам, миссис Хоторн, за то, что вы были так добры ко мне, сказала Джесс.
- Это самое малое, что я могла для вас сделать. Благодаря вам у нас было столько счастливых лет.
Женщина встала.
- Спасибо вам, миссис Хоторн, - повторила Джесс. - Спасибо за все, особенно за фотографию.
- Это вам спасибо, моя дорогая, - сказала пожилая женщина и тихонько вышла, оставив Джесс фото, напоминание о прошлом.
***
Вечером ее пришли навестить дети. Сначала вошли Чак с Маурой, а потом Тревис, который на секунду замешкался в дверях. Головная боль у нее прошла, и Джесс была рада их видеть.
- Послушай, мам, - заявил Тревис, поняв наконец, что она жива и умирать не собирается. - Не делай больше так, ладно? Ты испугала нас до смерти.
Улыбнувшись, Джесс взъерошила ему волосы.
- Сколько раз я тебе говорила, что никогда не нужно давать обещаний, которые не сумеешь сдержать?
Тревис лишь пожал плечами.
- А он этого не понимает, - вмешался Чак. - Он еще глупенький.
- Ну хватит! - Джесс не выдержала и расхохоталась. - Я чувствую себя отлично, а завтра, когда меня отпустят домой, буду чувствовать себя еще лучше. - Она оглядела собравшихся у ее кровати детей. - Подойдите ко мне поближе, я хочу вам кое-что рассказать.
Джесс чувствовала, настало время. Наконец-то она будет с ними честной до конца. Ей хотелось, чтобы их семья была дружной, сплоченной, чтобы никогда над ней не нависали темные тучи недомолвок и тайн. Дети придвинулись к ней ближе. Чак остался стоять, Маура присела на краешек кровати, Тревис сел с ней рядом. Маура обняла его. "Какие же они еще маленькие, - подумала Джесс. - И сколько еще им предстоит испытать в жизни! Но если я смогу их хоть чему-то научить, они всегда будут ходить с высоко поднятой головой, не пасуя перед жизненными невзгодами и не стыдясь самих себя".
- Я хочу рассказать вам о маленькой девочке, - начала она.
Тревис недовольно застонал.
- Это что, очередная нотация на тему "Вот когда я была такой, как ты..."?
Чак легонько стукнул брата по затылку, - Заткнись ты, дурачок.
Джесс рассмеялась.
- Не угадал. Эта история не обо мне, о другой маленькой девочке, которую я, к сожалению, никогда не видела.
Мать рассказала им все. Начала она с Ричарда, своей первой любви, потом рассказала о Ларчвуд-Холле и об остальных девушках. Секунду поколебавшись, с сильно бьющимся сердцем поведала и о том, как убила отчима Джинни.
А в конце рассказа вытащила фотографию, которую дала ей миссис Хоторн, и показала ее детям. Джесс старалась не обращать внимания на их реакцию, знала, что потребуется время, прежде чем они осознают услышанное до конца.