— Да — потвърди Прендъргаст. — И съм сигурен, че това е началното им предложение и че съм способен да ги накарам да качат на близо трийсет. Като имаме предвид, че първоначалните ви разходи бяха по-малко от три хиляди паунда, можем да ги смятаме за добра инвестиция. В супата обаче има муха.
— Муха ли? — не разбра Хюго. — В каква супа?
— Имам предвид мисис Клифтън — каза Прендъргаст. — Предложението важи само ако притежавате целия обект, в това число и нейния терен.
— Предложете й осемстотин — рязко нареди Хюго.
В отговор Прендъргаст се закашля, но предпочете да не напомня на клиента си, че ако се беше вслушал в съвета му, преди няколко месеца щяха да са приключили сделката с мисис Клифтън за четиристотин паунда и че ако тя случайно научи за офертата на „Юнайтед Доминиън“…
— Ще ви уведомя веднага щом се чуя с нея — каза той.
— Направете го — рече Хюго. — И тъй като и без това съм тук, трябва да изтегля пари от личната си сметка.
— Съжалявам, сър Хюго, но тази сметка в момента е на червено…
Хюго седеше на предната седалка на лъскавата си яркосиня „Лагонда“. Холкомби излезе от училището и тръгна през двора. Спря да поговори с разсилния, който боядисваше портала в лилаво и зелено — цветовете на училище „Мериууд“.
— Чудесна работа, Алф.
— Благодаря, мистър Холкомби.
— Обърни обаче повечко внимание на глаголите. И гледай да не закъснееш в сряда.
Алф докосна фуражката си.
Холкомби тръгна по тротоара и се престори, че не вижда седящия зад волана Хюго. Хюго си позволи да се подсмихне презрително — всички се заглеждаха в новата му кола. Трима младежи, които се шляеха от другата страна на улицата, не можеха да откъснат погледи от нея вече близо половин час.
Хюго слезе от колата и застана насред тротоара, но Холкомби отново го игнорира. Беше на не повече от крачка разстояние, когато Хюго каза:
— Може ли да поговорим, мистър Холкомби? Аз съм…
— Много добре знам кой сте — каза Холкомби и го подмина.
Хюго забърза след него.
— Просто си мислех, че трябва да знаете…
— Какво да знам? — попита Холкомби, рязко спря и се обърна към него.
— С какво си изкарваше хляба годеницата ви преди не толкова много време.
— Беше принудена да проституира, защото отказахте да плащате училищните такси на сина й… — Холкомби погледна Хюго право в очите. — На вашия син, когато му оставаха две години в Бристолската гимназия.
— Няма доказателство, че Хари Клифтън е мой син — ядосано заяви Хюго.
— Доказателството се оказа достатъчно за викария да откаже да ожени Хари и дъщеря ви.
— Откъде знаете? Не бяхте там.
— А вие откъде знаете? Та нали избягахте!
— Тогава ще ви кажа нещо, което със сигурност не знаете. — Хюго вече почти крещеше. — Този образец на добродетелност, с когото смятате да прекарате остатъка от живота си, ми отмъкна терен на Броуд стрийт, който беше мой.
— Нека и аз ви каза нещо, което много добре знаете — отвърна Холкомби. — Мейзи ви изплати заема до последното пени заедно с лихвите, а вие я оставихте с по-малко от десет паунда на нейно име.
— Онази земя сега струва четиристотин паунда — каза Хюго и моментално съжали за думите си. — И ми принадлежи.
— Ако ви принадлежеше — отвърна Холкомби, — нямаше да се опитвате да купите терена за двойно по-висока сума.
Хюго беше бесен, че се е изпуснал и е разкрил интереса си към мястото, но не беше приключил.
— Знайте, че когато правите секс с Мейзи Клифтън, учителю, ще трябва да й плащате. За разлика от мен.
Холкомби вдигна юмрук.
— Давайте, ударете ме — подкани го Хюго. — За разлика от Стан Танкок, аз ще ви съдя, докато не останете без пукнато пени.
Холкомби отпусна ръка и си тръгна, раздразнен, че е позволил на Барингтън да го изкара от нерви.
Хюго се усмихна. Усещаше, че е нанесъл решаващия удар.
Обърна се и видя, че хлапетата от другата страна на улицата се кикотят. Но пък те никога досега не бяха виждали „Лагонда“ в лилаво и зелено.
35.
Когато първият чек беше отхвърлен, Хюго просто игнорира случката и изчака няколко дни, след което го представи за втори път. Когато чекът се върна с печат „Справка в банката“, започна да приема неизбежното.
През следващите няколко седмици откри различни начини да заобикаля непосредствените финансови проблеми.