День выдался прохладным. Со стороны западных гор дул сильный ветер. Около четырех пополудни они достигли развилки. Слева показались силуэты четырех всадников.
– Черт побери! – выругался Нед. – Ладно, возьмем вправо и поскачем побыстрее. Неприятности нам не нужны. Если они… – Нед не договорил, но все и так поняли, что он имел в виду.
Тронув с места жеребца, главарь быстро поскакал вперед. Остальные легким галопом последовали за ним. К сожалению, дорога вскоре повернула влево и пошла вдоль берега ручья. Беглецы проехали уже около полумили, когда четыре всадника, которых они видели раньше, внезапно выехали из леса на другой стороне ручья. До них оставалось еще примерно сто ярдов.
Нед перевел лошадь на шаг.
– Внимание, ребята! – предупредил он. – Похоже, у нас неприятности.
– Разве мы не можем уйти? – спросил Харт.
– Они слишком близко. Могут выстрелить нам в спину. Нет, придется блефовать. Может быть, еще обойдется. Давайте вперед. Я с ними поговорю. Адди и Молли, держитесь позади и пригнитесь.
Дэн, Джо и Стив догнали Неда и поехали рядом с ним. Все четверо держались неестественно прямо и сжимали рукоятки пистолетов.
Люди на другой стороне реки приняли точно такие же позы. Что-то во внешности незнакомцев насторожило Неда. Темные бриджи и кожаные куртки сидели на них словно форма. Шляпы с узкими полями в сельской местности смотрелись довольно странно. Все четверо носили усы.
– Здравствуйте! – крикнул крупный, коренастый мужчина.
– Добрый день! – приветливо ответил ему Нед.
– Мы заблудились. Не скажете, как добраться до ближайшей деревни или города?
– Вам нужно проехать направо до развилки – тут недалеко, а потом дорога приведет прямо в город.
Четверо облегченно засмеялись – пожалуй, чересчур радостно, чтобы в их искренность можно было поверить. Нед молча погладил рукоятку пистолета. Дэн, Джо и Стив приготовились к бою.
– Куда вы направляетесь?
– В Мельбурн, – еле заметно улыбнувшись, ответил Нед.
– О, у вас впереди долгий и трудный путь. Ну, спасибо, желаем вам доброго пути.
Четверо всадников сделали вид, что разворачивают коней, обмениваясь негромкими замечаниями.
Не отрывая взглядов от незнакомцев, Нед со спутниками двинулись вперед. Вот они уже поравнялись с незнакомцами, вот проехали дальше.
– Если мы доедем вон до тех деревьев, то вывернемся, – уголком рта пробормотал Нед.
Не успел он это проговорить, как великан на другой стороне ручья потянулся к кобуре. Однако Нед Келли был настороже.
– Молли! Адди! Гоните лошадей! – Крикнув это, он сделал три выстрела. По крайней мере один из них поразил цель, поскольку крупный мужчина свалился со своего коня.
Прежде чем Нед успел сделать следующий выстрел, Джо, Дэн и Стив тоже начали стрелять. С той стороны ручья им ответили. Через несколько секунд над водой повис пороховой дым, частично скрыв противника. Нед поднял руку:
– Прекратить огонь!
Держа пистолет наготове, он направил коня в неглубокий овраг. Остальные последовали его примеру. Пригнувшись как можно ниже, разбойники ждали, когда дым рассеется. Когда через пару минут это произошло, их взору открылась ужасная картина.
На другой стороне ручья виднелись четыре неподвижных тела. Двое преследователей лежали вниз лицом в воде. Третий сидел на земле, держась рукой за поводья, а другая его рука была откинута назад, словно он кого-то приветствовал.
Нед Келли дрожащим голосом сказал:
– Кажется… кажется… нет, пожалуй, лучше пойти посмотреть.
Спешившись, разбойники неуверенно двинулись к ручью.
– Вы двое останьтесь! – сказал Нед, обращаясь к Молли и Адди.
– Может, мы чем-то помогли бы… – нерешительно возразила Адди, хотя видела, что тем беднягам какая-либо помощь уже вряд ли понадобится.
Нед молча покачал головой. Все шестеро перешли неглубокий, по колено, ручей и выстроились кольцом вокруг неподвижных тел.
Нед тщательно осмотрел каждое из них, затем поднялся, но ноги его подкосились, и главарь банды упал бы, если бы Джо его не подхватил. Лицо атамана было пепельно-бледным, глаза неподвижными.
– Они мертвы, – заключил он. – Все они. Мертвы. Не смея поднять глаза на Адди, он, однако, вздрогнул, услышав:
– Вы убили четверых полицейских, Нед. – В голосе Адди не было осуждения, она просто констатировала факт.
– Ты ведь знаешь, что у нас не было выбора. Они бы нас перестреляли. Мы пытались от них уйти, но они нас догнали! – Голос его возвысился до крика: – Ради бога, Адди! Не смотри на меня так!
Подойдя к нему, она положила руку на его плечо.
– Ты не прав, Нед. Это не я смотрю на тебя. Ты сам так на себя смотришь. Хотя здесь не было твоей вины, получается, что, желая избежать ареста, вы убили четверых полицейских.
– Желая избежать ареста?! Ты с ума сошла! Они собирались нас убить! Ты же слышала, о чем болтали в гостинице: сначала стрелять, потом разговаривать!
– Ох, Нед! – Женщина положила голову на его тяжело вздымавшуюся грудь. – Какое жюри присяжных поверит этой истории? Мы можем поклясться хоть на тысяче Библий, но это ничего не даст. – Она вздохнула. – Теперь для тебя все кончено, Нед. Единственное, что тебе осталось, – бежать из страны. Проберись на какой-нибудь корабль и уплыви на другой край земли. Как ты знаешь, моему деду это помогло.
– Да. – В отчаянии Нед Келли порывисто обнял ее и повлажневшими глазами посмотрел на своих спутников. – Здесь нам больше незачем оставаться. – Огромным усилием воли он заставил себя вновь посмотреть на мертвецов. – Но сначала мы должны похоронить их по-христиански. Нельзя, чтобы их тела терзали стервятники. Даже если эти люди были копами, которые собирались нас убить! – с горечью добавил он.
После того как печальная церемония была закончена, преступники сняли с лошадей убитых уздечки и седла и сложили в одну кучу.
– Нужно спрятать упряжь в кустах, – сказал Нед. – Будет плохо, если кто-нибудь увидит нас с четырьмя лошадьми в полном снаряжении, но без седоков.
Сделав это, Келли и его спутники поскакали на восток.
– Как только доберемся до убежища в горах Гленроувэна, я отправлю вас с Молли к властям, – наклонившись к Адди, произнес Нед.
Она молча кивнула.
– А сам что будешь делать? – после долгой паузы спросила Адди.
Он пожал плечами, на которые, казалось, давила вся тяжесть мира.
– Не знаю, любимая. Теперь у нас нет будущего.
– Ты можешь уплыть на корабле. Я ведь говорила серьезно.
Он слабо улыбнулся и взял ее за руку.
– Поедешь со мной, Адди?
– Нед, я… я…
– Не говори, не надо. Я не имел права предлагать тебе это даже в шутку. Тебе незачем бежать. – Взгляд его внезапно стал жестким. – Да и мне тоже. Мне надоело, что за мной охотятся, как за бешеным псом. Нет, Адди, я не собираюсь убегать. Я смело встречу врага и буду сражаться до последнего вздоха. И если умру, то умру, как подобает мужчине. Эти ублюдки хотели расстрелять нас в спину. И вас, женщин, тоже. А мы сражались честно. Это несправедливо – считать нас убийцами!
– Конечно, Нед. Но кто сказал, что в жизни вообще есть справедливость?
Он крепче сжал ее руку.
– Адди, посмотри на меня. Их взгляды встретились.
– Боже, какая ты красивая! – прошептал он.
– Как и ты, – беспечно ответила она.
– Адди… Я знаю, что не имею права тебя просить, но не могу ничего с собой поделать. Мы оба знаем, что мне осталось недолго. Несколько недель… может быть, месяцев, если повезет. Ты не побудешь со мной еще немного? После случившегося потерять и тебя… мне этого не выдержать. Хотя бы чуть-чуть, дорогая. Что ты скажешь?
Она улыбнулась – прекрасной, безмятежной улыбкой, напоминавшей улыбку мадонны, изображение которой всегда висело над кроватью его матери. Нед едва сдерживал слезы, ком в горле мешал ему говорить.
– Я останусь до тех пор, пока буду тебе нужна, – тихо ответила Адди.
Ему пришлось отвернуться, чтобы скрыть свои чувства.