Стеклянные двери в соседний зал были закрыты: там ужинала компания из «Гелиоса». Кандида вспомнила, как в начале недели девушки из офиса вовсю сплетничали о новом эксперте.
— У него собственный бизнес, и «Гелиос» лишь один из его многочисленных клиентов, — с важным видом рассуждала Китти Грей, личная ассистентка одного из директоров. — У нас он будет появляться от силы пару раз в неделю, если выкроит час-другой между внелабораторными испытаниями.
— Ммм... А не нужны ли ему сопровождающие? Уж я бы не отказалась прокатиться разок-другой на Соломоновы острова.
— Размечталась! — фыркнула Долли, самая младшая из секретарш. — Скорее уж в Гренландию. Там-то эксперты по экологии обычно и тусуются.
Улыбаясь краем губ, Кандида прислушивалась к их добродушной болтовне, но особого интереса не выказывала. Хотя коллеги-мужчины наперебой назначали ей свидания, она неизменно отвечала отказом. Абигейл не раз мягко предостерегала приемную дочь: нельзя допустить, чтобы воображаемый герой-любовник заслонил кавалеров живых, реальных. Но в глубине души Кандида была уверена, что ее нежелание встречаться с кем бы то ни было вызвано причинами куда более серьезными, нежели романтическая причуда.
Некий внутренний голос словно подсказывал: ей не следует связывать себя серьезными обязательствами. Почему — об этом Кандида понятия не имела. Ощущения ее были настолько расплывчаты, туманны и необъяснимы, что она не решалась поделиться ими даже с Абигейл. Однако знала одно: в силу каких-то загадочных причин ей следует подождать... Но чего? Или кого? На эти вопросы она ответа не находила. Однако верила: так надо.
2
— Но шампанское мы не заказывали... — начала Кандида, когда официант принялся расставлять на столе бокалы.
Абигейл и Марти переглянулись с заговорщицким видом.
— Мы ведь договорились, что угощаю я, — мягко упрекнула их Кандида.
— Знаю, знаю, но ведь это наш праздник! — ласково напомнил Марти.
Кандиде ничего не оставалось, как согласиться. Глаза ее, огромные и выразительные, на мгновение затуманились слезами.
— Если бы не ты... — чуть слышно проговорила она, повернувшись к Абигейл, и умолкла, не в состоянии продолжать.
Все трое немного помолчали, не в силах справиться с обуревающими их чувствами. Атмосферу разрядил Марти. Он поднял бокал и провозгласил:
— За тебя, Кандида!
— Да, моя девочка, за тебя! — подхватила Абигейл.
Любуясь раскрасневшимся лицом своей подопечной, она не уставала удивляться жизнеспособности и стойкости человеческого организма. Эта пышущая здоровьем, энергичная девушка нисколько не походила на обессиленную, истекающую кровью жертву несчастного случая, безжизненно распростертую на больничной каталке...
— Я сейчас вернусь, простите, — сказала Кандида, вставая и отодвигая вазочку с мороженым.
Она вышла в холл и миновала уже вход в соседний зал, как вдруг стеклянные двери распахнулись, пропуская трех мужчин. В двоих Кандида сразу узнала исполнительных директоров «Гелиоса», а вот третий...
Сердце ее беспомощно дрогнуло в груди. Глаза недоверчиво расширились, а ноги словно приросли к полу...
Это он... Он! Герой ее снов! Ее воображаемое «второе я» воплотилось в реальность! Но как такое возможно? Ведь он — порождение ее собственной фантазии, вымысел. Нет, исключено! Должно быть, привиделось... У нее галлюцинации, не иначе. Верно, выпила слишком много шампанского...
Кандида крепко зажмурилась, досчитала до десяти и вновь открыла глаза. Но фантом исчезать и не думал. Герой ее снов стоял тут, рядом, и, более того, в упор смотрел на нее. Девушке казалось, что кровь в самом прямом смысле слова стынет у нее в жилах, а все ее существо цепенеет от леденящего холода и предчувствия опасности.
Волной нахлынула паника. Кандида пыталась сдвинуться с места — и не могла. Пыталась заговорить — но горло свела судорога. Жуткий, безотчетный страх нарастал. Девушка отчаянно старалась стряхнуть с себя оцепенение, справиться с немотой — все тщетно. С ужасающей уверенностью она поняла, что сейчас потеряет сознание...
Придя в себя, Кандида обнаружила, что лежит на диване в одной из задних комнат ресторана, а Марти и Абигейл встревоженно хлопочут над ней.
— Родная моя, что такое? Что случилось? — испуганно спрашивала Абигейл, считая пульс; врач-профессионал в ней возобладал над обеспокоенной матерью.
Кандида с трудом заставила себя сесть.
— Все в порядке, — заверила она. — Просто голова закружилась. — Потрясение помешало ей рассказать о случившемся. — Простите меня, пожалуйста, — извинилась Кандида и, невзирая на протесты Абигейл, встала. — Видимо, марочное шампанское и впрямь слишком сильно на меня действует, — вымученно улыбнулась она и, пошатываясь, направилась к двери.