— Ричард Грэй, — громко произнёс ректор, так что Ричард вздрогнул от волнения.
Ему показалось, что все мгновенно обернулись в его сторону, словно каждый знал его постыдную историю. Чего, конечно же, быть не могло. Ричард был уверен, что отец ни за что бы не позволил очернить своё имя. Но даже зная это, он не сумел сдержать дрожи и, вжав голову в плечи, на ватных ногах подошёл к кафедре, где поспешно поклонился, готовый коснуться шара.
— О, нет-нет, в этом нет нужды, — остановил его ректор, даже не глядя на него.
Ректор Сильвестр Бишоп был незнаком Ричарду, но сразу же заслужил в его мыслях репутацию холодного и безразличного человека, чем-то отдалённо похожего на лорда Грэя. Такие же замершие безэмоциональные черты лица и отсутствующий взгляд, сосредоточенный на чём угодно другом, кроме Ричарда. Холодные голубые глаза, седеющие волосы и неприятный восковой оттенок кожи.
— Вы уже зачислены на факультет целительства, проходите, — ректор указал Ричарду в сторону, куда ему следовало пройти. — Следующий. Моника Сайкс.
Вот и всё распределение.
Не получив разрешения коснуться шара, Ричард почувствовал, как краснеет, а на глаза наворачиваются слёзы, так что он поспешил сбежать в указанном направлении, не поднимая головы. Ему казалось, что за спиной послышались смешки. Всё было как обычно: ему не давали права выбирать, словно он был вещью. «Здесь будет то же самое, что и дома», — подумал он в отчаянии.
Пир в честь начала обучения и поздравление ректора и деканов Ричард пропустил мимо себя, оставаясь сидеть неподвижным и погруженным в свои мысли. Ему всё время казалось, что в его сторону направлены тысячи осуждающих взглядов, и что все в зале говорят и перешёптываются только о нём и его распределении. Пребывая в подавленном состоянии, он добрался до комнат, предназначенных для святых, упал на кровать и уснул прямо в одежде, мечтая только об одном: проснуться утром дома в своей кровати от резкого окрика.
***
На утро Ричард Грэй был самой главной сплетней всех студентов, чем изрядно надоел Кристоферу заочно.
— Привет, — за завтраком за стол к Кристоферу подсел Джеймс, который, конечно, оказался среди магов. — Как тебе на новом месте?
— Как в монастыре, — честно признался Кристофер.
Он, конечно, знал, что условия проживания у святых суровые, но келья размером три квадратных метра, где помещалось только самое необходимое, превзошли все его ожидания.
— А у нас прекрасное общежитие, — начал рассказывать Джеймс, хотя его об этом не просили. — Кровати пятиярусные, да, но вполне широкие, ночью не свалишься. Стоят рядами так близко, что с одной на другую можно легко перепрыгивать. И огромные столы для совместных проектов. Знаешь, маги работают не как святые, один точно не управишься, только если задача совсем простенькая. Ну, скажем, свечу зажечь, слабенькое проклятье швырнуть. А если хочешь создать что-то по-настоящему грандиозное, придётся работать в команде.
— Живёте все в одной комнате? — спросил Кристофер скорее из вежливости, чем из интереса.
Пожалуй, вариант жить сотней человек в одном помещении его не прельщал, но это могло быть всё же лучше холодной кельи с лавкой вместо кровати и узким окном, куда едва проникали свет и воздух.
— Не, дамы отдельно, — отмахнулся Джеймс. — И кровати у них вроде бы только в два яруса. Но это же девчонки: вряд ли они смогут забраться на пятый и не запутаться в полах своей ночной рубашки. Свалятся ещё. Да и магов среди них не так много: куда больше шансов встретить непорочную святую деву, чем учёного мага.
Кристофер глубокомысленно хмыкнул, якобы соглашаясь, хотя на самом деле понятия не имел о соотношении парней и девушек на факультетах. Вчера на церемонии распределения он больше обращал внимание просто на звучавшие фамилии и чем они знамениты, чем на то, куда и сколько попадало девушек и парней.
Тем временем за спиной снова прозвучало имя Ричарда Грэя.
— Думаешь, надо было зайти за Грэем? Ну, этим новеньким. Он всё ещё не появился. Что будет, если он ещё даже не проснулся? — спросил Майкл Фог, как запомнил его Кристофер из вчерашнего рассказа Джеймса.
— Вот ещё, я к нему не подойду, — возразил ему сидящий рядом парень с золотым перстнем на пальце — знаком, что его отца нет в живых, и формально он уже является главой своей семьи, осталось дождаться только совершеннолетия. — Ты же видел, он дикий какой-то. Вчера даже ни с кем не заговорил. Говорят, он всю жизнь прожил в лесу с животными и питался лягушками, которых ловил на болоте. Как его вообще сюда пустили? Вдруг он на кого-нибудь кинется?
— Чарли, ректор сказал, что мы должны присматривать друг за другом, а особенно за соседями. А комната Грэя как раз между нашими, — возразил Майкл.
— Его вчера даже на распределение не допустили, — возмутился парень с перстнем, которого Майкл назвал Чарли. — Просто бросили к целителям, вот пусть они им и занимаются, раз он больше ни на что не годится. Не значит ли это, что целители — самая ущербная кафедра, раз туда принимают такие отбросы, которые даже церемонию распределения самостоятельно пройти не в силах? Совсем скатилась древнейшая и почётнейшая? Как бы вообще в факультатив не превратили, раз туда даже без способностей поступить можно.
Кристофер густо покраснел и стиснул кулаки. Одним своим существованием Ричард Грэй посмел бросить тень на его любимое ремесло, которым Кристофер привык гордиться. Как мог кто-то назвать целителей слабаками?
Джеймс окинул его внимательным взглядом и повернулся к соседнему столу.
— Эй, вы, недоумки, — лениво потянул он и указал вилкой поочерёдно на Чарли и Майкла. — Чарли Эванс, святой, кафедра духовных сил. И Майкл Фог, святой, защитные чары. Раз уж вы так впечатлены своим собственным распределением, что не интересуетесь историей Академии в целом, то уточню для вас кое-какой момент. Катарина Джонс, святая, 2839 год — распределена ректором без шара на факультет духовных сил, основатель учения о духах-шпионах, святая первого ранга в своей ветке навыков, чей статус до сих пор никто не может превзойти, хотя прошло вот уже триста лет. Роланд Астрид, святой, 2967 год — ещё при жизни назван Щитом Империи за составление формулы создания гигантского непробиваемого щита в считанные секунды прямо во время боя группой не более пяти святых. Как вы понимаете, тоже не распределялся. И таких примеров множество. Вам ваши семьи дали право выбора или иллюзию выбора, в то время как Ричард Грэй был заранее распределен к целителям по договорённости между ректором и лордом Грэем. И не факт, что такой же точно договорённости нет между ректором и вашими семьями, просто, как я и сказал, вам дали шанс сделать правильный выбор самостоятельно. Реши вы всё переиграть, всё равно бы поступили туда, куда было предопределено семьей.
Чарли подскочил со своего места, пунцовый, как и Кристофер минуту назад.
— А ты ещё кто такой, чтобы вмешиваться в чужие разговоры? Тебя не учили представляться, прежде чем начинать разговор?
— Джеймс Спел, магия, артефакты, будем знакомы, — Джеймс отложил вилку, неспешно поднялся и протянул руку для рукопожатия, продолжая также беспечно улыбаться, словно ничего не произошло.
Майкл дернул Чарли за рукав, призывая успокоиться, да только этого уже и не требовалось. Чарли резко побледнел, как только Джеймс ему представился. Фамилию Спелов знали все. Равно как все знали, что будет, если конфликтовать с этой семьёй. Если перейти дорогу Спелам, то за тобой шлейфом потянутся слухи и сплетни. Об этом не было принято говорить в обществе, но со Спелами предпочитали не ссориться. Учитывая количество проходивших через Спелов людей, им даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы разрушить чью-то репутацию. Просто одно слово тут, другое там, а дальше общество само разносило пикантные новости, раздувая их до немыслимых размеров.