— Вам не терпится увидеть бассейн? — пролепетала Пегги. — Тогда вперед!
Друзья спустились по винтажной лестнице, завернули в коридор и оказались перед железной дверью. Фонарь в руке тети самопроизвольно вспыхнул. Открыв со скрипом дверь, петли которой не были смазаны лет сто, они вошли в сырую, затхлую комнату с темными стенами. Посреди комнаты был небольшой водоем, окруженный каменной оградой. Вода в нем была светло-голубая.
Ричи потянулся и потер руками ноги.
— А вода теплая? Я не хочу туда лезть. Сказали бы сразу, я хоть папин акваланг притащил…
— Тихо! — сурово приказала Пегги и прислушалась к воде. — Что-то не так.
Бассейн содрогнулся. Тетя передала фонарь Грейс и велела отойти. Вода стала выплескиваться через край. Пегги закрыла глаза и опустила ладони в разбушевавшийся Источник. Спустя несколько минут поверхность неспокойного бассейна стала постепенно затвердевать и превратилась в лед. В последний момент из него выстрелил бумажный самолетик и приземлился прямо на ладонь Грейс. Он был сухим.
Грейс развернула послание и узнала «тот самый» размашистый почерк. Ошеломленный Ричи медленно подошел к Пегги.
— Я закрыла проход, потому что на волшебные народы напали, — вымолвила женщина, нахмурившись. — Что-то приближалось к Источнику с той стороны…
— А разве лед выдержит? — поинтересовался Ричи и слегка постукал по гладкой поверхности.
— Это не совсем лед. Грейс, дай мне письмо, — она беспокойным взглядом оценила состояние бумаги, взяла ее и, вздохнув, быстро прочла. — Нам велено ждать до утра.
Грейс еще никогда не видела Пегги такой озадаченной и серьезной.
Вернулись в башню. Ричи помог Пегги растопить камин, а Грейс наблюдала за попугаем Эммы, который сидел на форточке и хлопал глазами-бусинками.
«Красота!» — в очередной раз пропел Оскар.
Грейс повернулась к тете и спросила:
— Что он имеет ввиду?
Пегги рассмеялась.
— Не «что», а «кого». Тебя, конечно же! Ты превратилась в эльфа. Вернее, стала собой, а многие обитатели этого мира давно не видели нас в этих краях.
— Нас?! Так ты…
— Присядь. Я расскажу, с чего все началось.
Пегги подкинула в камин пару дровишек и устроилась напротив огня, скрестив ноги. Грейс присела рядом, а Ричи лег на кровать.
— Не знаю, как начинаются подобные истории, но фразы «в некотором царстве …» от меня не ждите, — засмеялась тетя и перевернула кочергой тлеющие дрова. Грейс хихикнула, Ричи улыбнулся.
— Пять сотен лет назад все волшебные народы собрались для того, чтобы перейти границу этого мира. Они устали от людей, от их войн и желаний получить все и сразу. В то время один эльф случайно нашел Источник, который вел в совершенно невообразимый мир, полный чудес и красот. Эльфа звали Мэллон. Чего ты улыбаешься, Грейс?
— Смотри, что у меня есть, — сказала девочка и протянула «Путеводитель по Мэллонии». Теперь улыбнулась Пегги.
— Ага! Ты нашла мою книгу. Как вы уже, наверное, догадались, наша страна названа в честь того самого эльфа.
— «Путеводитель» твой? Я так и знала, — произнесла Грейс и достала еще одну вещь. — Арфа…
— Арфа — не моя, а Алэйры… — перебила Пегги. — Она часто ставила ее рядом с твоей кроваткой и заводили песни.
Грейс не помнила этого, но поняла, отчего мелодия казалась ей знакомой.
— Пусть будет с тобой. — сказала тетя. Девочка кивнула и убрала вещи в рюкзак. Пегги продолжила:
— Жизнь в Мэллонии была замечательной: эльфы обустроились в таинственном лесу и назвали его Зеленым Домом. Остальные народы разошлись по своим новым убежищам: кто в горы, кто в глубины моря, а некоторые даже под землю.
Но спокойная жизнь продолжалась недолго: переходя в Новый Мир, мы потревожили нечто по имени Хаос. Оно пробудилось, закрыв черной пеленой небо, и тогда к нам пришли Фантомы — слуги того, кто пробудился. Их прозвали Живыми, потому что они появлялись и исчезали, когда им заблагорассудится, и могли принимать разные обличия. Мэллония погрузилась в кошмар, из которого, казалось, невозможно было выбраться, даже объединив силы всех народов. Тьма наступала, уничтожая все на своем пути. Единственная преграда — река, отделяла истинное зло от Мэллонии и не позволяла переступить через нее. Вода в реке была точно такой же, как в Источнике, но войдя в реку, не попадаешь в другой мир. В реку может войти только тот, у кого чистые помыслы. Никто не знает, каким образом Фантомы прошли по воде, но они это сделали, и привели с собой своего господина.
Каждый день Зеленый Дом подвергался яростной атаке, и тогда Мэллон создал невидимую стену, не пускавшую в лес тех, в ком сидит зло.
— А как он создал эту стену? — поинтересовался Ричи.
— Мэллон обратился к реке с просьбой, и дух (мы думаем, что это был дух воды), раскрыл секрет принципа, по которому живет сама река.
После того, как прозрачная стена была возведена, Элита Живых Фантомов оставила попытки проникнуть в лес, и расступилась перед своим хозяином — огромным черным облаком, поглощавшим всё на своем пути. Мэллон вышел из леса к нему навстречу. Завязался страшный бой… Жители Мэллонии, затаив дыхание, следили за ходом эпической битвы, в которой Мэллон одержал победу; он заточил врага в Клетку Безмолвия — место, из которого невозможно выбраться. Это бесконечное, пустое пространство, которое дарит бессмертие и, тем самым, сводит с ума.
Сам Мэллон оказался ранен и по неизвестным причинам покинул страну. Фантомы пропали. Долгие годы народы жили радостно, познавая красоты и тайны Нового Мира. Но совсем недавно, девять лет назад, они вернулись. Собрав колоссальные по масштабу силы, они приготовили настоящую месть.
— А мама с папой?! Где были они, в лесу? — Грейс так схватилась за кулон, будто он должен был ответить на ее вопрос очередным видением.
— Они путешествовали, как говорил мой брат, по разным мирам. Элита заявила, что доберется до каждого эльфа и сожжет Зеленый Дом. Алэйра отправила тебя ко мне, хотя Ноа считал, что в лесу безопасно.
— А ты почему не жила в лесу?
— Мне нравится здесь. Канада не уступает Мэллонии по красоте. Да и с людьми мне как-то проще, что ли…
В камине весело трещал огонь. За окном хлестал ветер, по стеклу яростно били капли дождя. Ливень будто усиливался под стать кульминации рассказа.
— Когда родители вернулись на Цветочную улицу, и мама подарила тебе кулон, мой брат кратко поведал следующее: они случайно встретили Фантомов и сразились с ними. Силы были не равны, родителей загнали в ловушку. А дальше я не поверила в то, что говорил твой отец… — Пегги сглотнула. — Они побывали в Клетке Безмолвия и встретились с самим Хаосом, но он был так слаб, что даже не заметил присутствия гостей. Да не хлопай ты так глазами, Грейс, а то взлетишь, — пошутила тетя, но друзья не смеялись. — Как они выбрались, Ноа мне не сказал, ибо не хватало времени на россказни. Думаю, дорога была не из легких, ведь из Клетки невозможно было выбраться… Их преследовали по всей Мэллонии. Чтобы не выдать тайну о местоположении Хаоса (Фантомы проникают в сознание любого существа) Алэйра и Ноа вырвали из памяти эту информацию и поместили в кулон. Он выглядит в виде слезы не для красоты. Это и есть застывшая слеза твоей мамы. Печальный символ ее любви к тебе, Грейс, ибо она не хотела тебя оставлять, чувствуя тревогу в душе. Когда она плакала, отец применил магию, и одна из слез застыла. Ты тоже не хотела отпускать родителей…
— Кулон показал мне видение. Ты держала меня на руках, я вырывалась.
— Ага, пиналась, как профессиональный кикбоксер. — Грейс слегка улыбнулась, Ричи хохотнул.
Поместив воспоминание о Клетке Безмолвия, родители заключили в кулон всю магическую энергию, тем самым создали мощный барьер, поэтому Фантомы не могут вытянуть из него информацию о повелителе. Чтобы сбить с толку их чутье (они способны читать эмоции с любой вещи на расстоянии), Алэйра под видом подарка отдала его тебе, и ты прикосновением к кулону, как бы обновляешь его. Родители придали тебе вид человека, хоть и между людьми и эльфами внешне мало различий, — Пегги замолчала, пошевелила кочергой тлеющие дрова и тихо сказала: