Когда Алекс, наконец, укололи в бок, у нее оставалось всего несколько секунд на осознанные размышления, когда она начала терять сознание в третий раз за день. В этот момент она поняла, что Охотник был прав: у джарноков, возможно, не так много возможностей для эволюции... но они, безусловно, компенсировали это численностью.
Когда Алекс очнулась, то почувствовала сильную головную боль. Но это, как она быстро поняла, было вызвано тем, что она висела вниз головой, а давление крови скапливалось в голове, должно быть, уже некоторое время.
Пытаясь собраться с мыслями, Алекс увидела, что и она, и Биар болтаются на лианах, привязанных к лодыжкам, в воздухе примерно в десяти футах над землей. Они, должно быть, выглядели нелепо, с волосами дыбом и все еще связанными руками, бесполезно болтающимися в воздухе. Осознавая, что это положение делало их совершенно беспомощными, Алекс знала, что они должны исправить это… немедленно.
Хотя падении с высоты для любого из них было бы не совсем удобным, Алекс не могла видеть или слышать никаких джарноков, поэтому она призвала Аэнару, намереваясь освободиться. Но странное осознание нахлынуло на нее, инстинкт, который заставил ее колебаться, и она прищурилась в умирающем послеполуденном свете, который едва пробивался сквозь деревья на лесную подстилку.
Только тогда она поняла, что они не висели над замшелой, грязной землей, а скорее располагались над застоявшимся ручьем. Вода была такой мутной, что она не смогла отличить ее от другой коричневой и зеленой растительности.
В этом ручье было что-то такое, что вызвало у Алекса предупреждающие уколы в нервных окончаниях. Сфокусировав взгляд, она присмотрелась внимательнее и… вот! Скользящее движение, как пузырьки воздуха, пробивающиеся сквозь темную поверхность. Она наблюдала еще пристальнее и именно тогда увидела это - спинной плавник, очень похожий на акулий, но вместо того, чтобы быть гладким, он был заостренным. Цвет был таким же коричневато-зеленым, как у воды, и плавник торчал ровно настолько, чтобы Алекс могла определить, что он принадлежит чему-то большому. Что-то, с чем ни она, ни Биар не хотели в конечном итоге плавать.
Убрав Аэнару, Алекс взглянула на друга, висящего без сознания, затем проглотила гордость и позвала на помощь.
«Нийкс? Есть шанс, что ты сможешь подскочить сюда и протянуть руку помощи?» Она послала мысленную картинку своей ситуации.
Его ответ пришел не сразу, что было необычно, но как раз в тот момент, когда Алекс собиралась снова позвать, он ответил.
«Я кое-чем занят, котенок», - сказал он, также посылая ей визуальный образ.
Он сидел рядом с Эйвеном во дворце меярин. Там проходило какое-то заседание, и в комнате находилось по меньшей мере дюжина других людей. Некоторых Алекс уже знала, например, одаренных людей Калисту, Сигну и Джеральда. Она также узнала заявленных членов совета, Ласу Ризу и Ласу Наэли - тетю Кии, а также королеву Нииду. Скрэгон, грубиян из драки в таверне с Заином, тоже был там, но Алекс не видела других знакомых лиц.
«Я не уйду отсюда в ближайшее время», - сказал ей Нийкс. «Тебе просто придется... немного побыть там».
«Это не смешно, Нийкс», - сказала Алекс. Она прислала ему еще один образ, демонстрирующий ее воспоминание о плавнике в воде.
На этот раз его реакция была мгновенной… и пронизанной настойчивостью
«Что бы ты ни делала, не входи в этот ручей».
От его тона у Алекс по коже побежали мурашки.
«Почему? Что не так?»
«Это Каку», сказал он. «Джарноки считают его своим божеством джунглей. Они приносят ему жертвы в полнолуние и верят, что это благословляет их охоту и собирательство на следующий месяц».
У Алекс пересохло во рту, и она воспроизвела для Нийкс разговор, который слышала между вождями.
Он громко выругался.
«Сегодня полнолуние, Эйлия, и там, где ты находишься, уже приближаются сумерки. У тебя есть, может быть, час, прежде чем эти джарноки вернутся и освободят тебя. Ты станешь следующим талоном на питание для Каку, если не найдешь способ выбраться оттуда».
«Но как…»
Он снова выругался и перебил торопливым голосом:
«Эйвен задает нам вопросы… я должен быть внимательным и вести себя как его марионетка, иначе у меня будут такие же неприятности, как и у тебя. Прости, котенок, но сейчас я не могу тебе помочь. Тебе придется спасать себя. Ты можешь это сделать… просто доверься себе».
Его присутствие исчезло, и Алекс не рискнула окликнуть его снова, не тогда, когда он был на встрече с Эйвеном. Сейчас под угрозой были не только ее и Биара жизни.
- Я бывала в ситуациях и похуже этой, - сказала себе Алекс. Ни одна из них сразу не пришла на ум, но было несколько близких претендентов. - Должен быть какой-то выход. - И снова ничего сразу не пришло на ум.
Зная, что две головы лучше, чем одна, она попыталась разбудить Биара. После того, как она трижды громко позвала его по имени, то поняла, что его лучше толкнуть. Слишком далеко, чтобы дотянуться до него одними руками, она раскачивала свое тело взад и вперед, пока удерживающие ее лозы не закачались в такт движению. Кряхтя от напряжения, а также от постоянно усиливающейся головной боли, Алекс, наконец, столкнулась с Биаром и вцепилась в него связанными руками.
После того, как она грубо встряхнула его и снова позвала по имени, он со стоном пришел в сознание.
- Что за…
- Биар, все в порядке, - успокоила Алекс, зная, что быстро угасающий свет дает его человеческим глазам еще меньше обзора, чем ее все более ограниченное зрение. - Постарайтесь не паниковать, но мы болтаемся над ручьем, в котором плавает какое-то существо. Джарноки планируют предложить нас на ужин, так что нам нужно убираться отсюда, пока они не вернулись.
Биар молчал от шока, вызванного ее поспешным объяснением, но потом взорвался.
- Все в порядке? - повторил он с криком. - Как все это «все в порядке» Алекс?
- Шшшш! - она заставила его замолчать. - Давай не будем приглашать их вернуться раньше, хорошо?
Она наблюдала, как Биар сделал три заметно больших вдоха, чтобы взять себя в руки.
- Хорошо, - сказал он, теперь гораздо спокойнее. - Какие у нас варианты?
Это был тот Биар, который ей был нужен, и она послала ему благодарную улыбку.
- Из того, что я могу сказать, у нас их немного, - сказала Алекс.
- Ну, очевидный - это тот, которого мы хотим избежать, - сказал Биар.
- Быть съеденным божеством джунглей не входит в мой список желаний, - искренне согласилась Алекс. - Что дальше?
- Я так понимаю, ты не можешь использовать Аэнару, чтобы освободить нас так, чтобы мы не упали в воду?
Покачав головой, а затем пожалев о своем движении из-за дополнительного скачка кровяного давления, которое оно вызвало, Алекс сказала:
- Уже думала об этом. Ручей узкий, но даже если мы сначала качнемся, то все равно не приземлимся на берег.
- На чем мы вообще держимся? - спросил Биар, пытаясь получше рассмотреть их ноги. - К чему прикреплены эти лозы?
- Мы застряли между какими-то ветвями, но они очень, очень высоко, - сказала Алекс, щурясь на деревья и не видя конца лианам. – Думаешь… может, нам попробовать подняться?
- Если это наш единственный шанс выбраться отсюда, тогда…
Ворвался новый голос, который заставил Алекс вздрогнуть от шока, как потому, что он был неожиданным, так и потому, что он был знакомым.
- У вас недостаточно времени, чтобы подняться. Джарноки уже в пути, чтобы подготовить вас к жертвоприношению.
- Охотник? - Недоверие Биара было ясно слышно в голосе, когда учитель SAS вышел на берег.
- У нас меньше пяти минут до их прибытия, так что слушайте внимательно, - настойчиво произнес учитель. - Алекс, когда я скажу тебе, сначала освободи Биара, а потом следуй за ним прямо в воду. Я отвлеку Каку, но у вас будет всего несколько секунд, чтобы доплыть до берега, прежде чем он поймет, что есть что-то получше. Как только вы вернетесь на сушу, будьте готовы бежать, потому что джарноки безжалостны в своем преследовании.