- Да.
Алекс решила проигнорировать уже затихающий шторм и надавила:
- Итак, я могу оставить ее себе, верно?
- Я не верю, что у тебя есть выбор, Александра, - сказал учитель, его темный взгляд был задумчивым, когда он наблюдал за постепенно успокаивающимся волком. - Потому что я верю, что это она решила оставить тебя себе.
Мурашки побежали по коже Алекс, потому что, глядя вниз на невероятно умные глаза, доверчиво смотрящие на нее, у нее возникло чувство, что ее учитель был прав.
- Мы должны идти, - сказал Каспар Леннокс. - У тебя был какой-нибудь успех с Дневными Всадниками?
Оторвав взгляд от расслабленного и зевающего щенка, Алекс сказала:
- Они готовы помочь, но только если ваша раса тоже. Они сказали, что должен быть баланс. Все или ничего.
Каспар Леннокс кивнул, ничуть не удивившись.
- Тогда давай надеяться, что Ширез Ганаре сможет убедить старейшин дать тебе еще один шанс, даже если я не верю, что ты победишь.
- Ты настоящий человек с наполовину пустым стаканом, не так ли? - сухо сказала Алекс. - Ты был бы сногсшибателен на вечеринках.
Единственным ответом Каспара Леннокса было протянуть руку и проследить за ней и щенком обратно в академию. Он оставил ее возле медицинского отделения, сказав, что проинформирует директора и других учителей о событиях дня - и предупредит их о ее новом собачьем компаньоне - пока она будет лечить раны.
Алекс кивнула, но как только он снова исчез, она повернулась и направилась к своему общежитию, где, как она знала, лэндра мгновенно исцелит ее. Лучше не причинять Флетчеру больше огорчений, чем это было необходимо.
Полностью осознавая, что была середина дня, и студенты свободно бродили по заснеженному кампусу, Алекс была осторожна, пряча дремлющего щенка в складках своего пальто. Она также старалась держать ушибленную щеку подальше от посторонних глаз, поскольку непрекращающаяся пульсация указывала на то, что удар, который она получила, должно быть, оставил заметный след.
К счастью, никто не помешал ее пути, когда она пробиралась по обледенелым дорожкам и, наконец, добралась до своей комнаты.
Поскольку Д.К. все еще находилась под арестом, это был шок, когда Алекс закрыла за собой дверь и поняла, что она не одна.
- Звезды, Эйлия, пожалуйста, скажи мне, что это не то, что я думаю.
Алекс подпрыгнула и повернулась к фигуре, сидящей на ее кровати.
- Нийкс! Ты напугал меня до чертиков!
Он не сводил глаз с черного пушистого шарика в ее руках.
- Ты хоть представляешь, что у тебя в руках?
- И тебе привет, - ответила Алекс кисло. - Я в порядке, спасибо, что спросил. Немного побаливает, но все еще жива, несмотря на то, что меня чуть не сожгли заживо. Но хватит обо мне, как прошел твой день?
- Клянусь светом, котенок, - сказал он, поднимаясь с ее кровати и угрожающе подходя к ней. - Это Теневой Волк. Ты знаешь, какими большими они вырастают? Как быстро? И что они делают, когда полностью развиваются?
- Она всего лишь щенок, - тихо сказала Алекс, показывая мягко дремлющее существо, чтобы он мог лучше видеть.
- Теперь это она, - сказал Нийкс, указывая на волка. - Но к этому времени на следующей неделе она будет ростом тебе по грудь.
Глаза Алекс расширились, когда она прошептала:
- Что?
- Что с тобой, связываешь себя с существами, которых тебе лучше избегать, включая меня?
- О чем ты говоришь? - спросила Алекс, все еще шепча, глядя вниз на просыпающегося щенка. - Я не связана с ней.
- Она бы не лежала покорно в твоих объятиях, если бы ты не была с ней связана, котенок, - сказал Нийкс. - Щенок или нет, она бы попыталась оторвать тебе лицо.
Как будто способная понять его слова - а может быть, она и могла - щенок потянулся и нежно лизнул Алекс в шею.
- Звезды, - пробормотал Нийкс, любуясь зрелищем, и провел рукой по лицу. - Что мне с тобой делать?
Алекс подавила усмешку и шагнула к нему, протягивая щенка.
- Ты хочешь, чтобы я тебя обняла?
В отличие от Каспара Леннокса, волчонок не начала рычать, но оценивающе посмотрела на Нийкса.
Со вздохом смирения Нийкс взял на руки маленький черный комочек шерсти. Но даже он не был достаточно силен, чтобы противостоять притяжению ее привлекательности, и улыбка тронула его губы, когда она прикусила его пальцы.
- Что ты имел в виду, говоря, что она станет такой большой за неделю? - спросила Алекс, изо всех сил стараясь не растаять при виде того, как он держит щенка.
- Теневые Волки взрослеют с экспоненциальной скоростью, - сказал Нийкс, возвращаясь, чтобы сесть на кровать Алекс.
Щенок, заинтересованный новым окружением, оставила руки, чтобы исследовать, пошатываясь вдоль матраса, прежде чем спрыгнуть с него на пол, а затем обнюхала всю комнату в одном большом исследовательском путешествии.
- В течение недели она полностью вырастет, - продолжил Нийкс. - Так что наслаждайся этой милой фазой, пока можешь, потому что это долго не продлится. Тем не менее, - он склонил голову набок, глядя на щенка, когда та ковыляла в гардероб Алекс, - у тебя на руках настоящая красавица. Она будет необыкновенной, когда закончит расти.
И снова, как будто она поняла его слова, щенок оглянулась на него, высунув язык в собачьем удовольствии.
- Она умна, не так ли? - догадалась Алекс. - Типа, сверхъестественным образом?
- Это будет не то же самое, что твоя связь с Ксираксусом, - сказал Нийкс, и Алекс почувствовала, как ее сердце болезненно забилось при воспоминании. - Ты не сможешь разговаривать с ней так, как ты разговаривала с ним или со мной. Но там будут… впечатления. Она сможет почувствовать твои потребности и понять твои просьбы.
Щенок, шмыгая носом, пробралась к кровати Д.К. и забралась под нее, тихонько чихая. Затем появилась снова и подбежала обратно, подпрыгнув, чтобы положить передние лапы на голени Алекс. Поняв намек, Алекс подняла ее на руки и положила на кровать рядом с Нийксом. Волчонок тут же забралась к нему на колени и через несколько секунд свернулась калачиком и снова задремала.
- Хотела бы я быть щенком, - сказала Алекс, с тоской глядя на волка.
Нийкс удивленно приподнял бровь.
- Ты хочешь заснуть у меня на коленях? Я думал, мы уже говорили об этом, котенок. Я польщен, правда, но...
Алекс каким-то образом удалось рассмеяться и одновременно съежиться, когда она перебила:
- Это не то, что я имела в виду, и ты это знаешь. - Она закатила глаза на его выражение «Что бы ты ни сказала» и объяснила: - Все, что она делала до сих пор, это была очаровательной и сонной. Вот что я называю жизнью.
- Очаровательная или нет, тебе придется быстро привыкнуть к ее присутствию, - сказал Нийкс, проводя рукой по гладкому черному пальто. - Первые несколько дней она будет держаться за тебя как приклеенная, но потом уйдет и займется своими делами, приходя к тебе только тогда, когда ей нужна компания, когда она почувствует, что тебе нужна, или отвечая на твой прямой зов. Независимо от того, где она находится, если ты позовешь ее, она услышит тебя и в одно мгновение окажется рядом с тобой.
- Значит, она может путешествовать сквозь тени? - сказала Алекс, указывая на черноту, клубящуюся вокруг трех лап щенка.
- Судя по ее виду, я бы сказал, что она, вероятно, также может перемещаться по свету, - сказал Нийкс, поглаживая белую лапу. - Когда она достаточно подрастет, ты сможешь прокатиться с ней.
Алекс недоверчиво посмотрела на него.
- Серьезно?
Нийкс кивнул.
- Ага.
- Это так круто! - сказала Алекс. - Ты не представляешь, как сильно я скучала по Валиспасу. Будет здорово снова иметь возможность легко передвигаться.
- Кстати, о том, как легко передвигаться, - сказал Нийкс, осторожно перенося щенка на кровать, чтобы не разбудить, когда встал и придвинулся ближе к Алекс. - Давай приведем тебя в порядок. Моя рука убивает меня, и эта головная боль также не доставляет особого удовольствия.
Алекс скорчила извиняющуюся гримасу, и когда он потянулся к ее руке, она позволила ему размотать повязку.