- Александра Дженнингс сражалась, как одна из нас, - продолжила Трелл, ее голос стал громче, решительнее. - Она удивила меня? Да. Но нет никаких правил, запрещающих человеку ходить по теням, если у него есть на это возможность, поэтому ничто из того, что она сделала, не может считаться мошенничеством. - Трелл подняла глаза на старейшин и закончила, на этот раз на общем языке: - Если вы решите дисквалифицировать ее, я не приму победу. Она выиграла честно и заслуживает оказанной ей чести.
Трелл отпустила руку Алекс, и они вдвоем встали бок о бок в неожиданной солидарности, ожидая ответа старейшин, пока те совещались.
Азалия выступила вперед, чтобы обратиться к толпе, и Алекс почувствовала, как у нее внутри все сжалось, полностью осознавая неприязнь этой женщины.
- Мы остаемся при своем решении, - крикнула Азалия, отчего плечи Алекс с облегчением расслабились. - Трелл Ровен сохранит свой титул победительницы ватали тарго, успешно завершив каждый этап испытаний, но Александра Дженнингс будет считаться победительницей этого несвязанного матча. Вы обе хорошо сражались. Поздравляю.
Изо всех сил пытаясь поверить, что она действительно сделала это, когда толпа начала бормотать о своем неохотном согласии, Алекс повернулась к Трелл.
- Спасибо. Тебе не нужно было меня защищать.
- Я не смогла бы жить со стыдом, принимая незаслуженную победу, - тихо ответила Трелл. - Ты впечатляющий воин, Александра Дженнингс. Я надеюсь, что в будущем у нас будет шанс снова скрестить клинки.
Алекс на самом деле сумела рассмеяться, когда ответила:
- Если ты сможешь достать для меня еще одно из этих колец, желательно с несколькими доступными ходами, тогда я в деле. Если нет, то никаких шансов.
Лицо Трелл озарилось весельем.
- Я посмотрю, что могу сделать.
Каким бы безумным это ни было, часть Алекс почти надеялась, что Трелл сможет найти ей другое кольцо. Но, вероятно, это был просто кайф от победы, поскольку она была уверена, что как только адреналин спадёт, и ее боль выйдет на первый план, она никогда больше не захочет видеть другого Ходящего по Теням, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним.
- Пойдем со мной, Александра, - сказала Ширез, появившись рядом с Алекс, когда Трелл отошла. Она сунула комок прозрачного материала в кровоточащую руку Алекс и сказала ей: - Старейшины сейчас увидятся с тобой.
Алекс сжала материал в кулаке, пытаясь остановить кровотечение.
- Сейчас?
Ширез не пыталась протолкнуть Алекс сквозь толпу, вместо этого она просто последовала с ней прямо к балкону. Когда они пришли на место, она просто сказала:
- Да. Сейчас.
Бросив быстрый взгляд на строгую Ходящую по Теням, Алекс поправила свою помятую в бою одежду, обмотала руку марлевым материалом в виде импровизированной давящей повязки и шагнула к старейшинам, которые смотрели на нее со своих экстравагантных мест.
- Ты полна сюрпризов, Александра Дженнингс, - сказала Азалия, подходя ближе. Ее тон был едким, точно говоря Алекс, как она относится к сюрпризам.
- Тем не менее, - сказал Сабер с намеком на уважение в его уникально-светлых глазах, - ты заслужила быть выслушанной. Так что говори, человек.
И наконец… наконец-то… Алекс заговорила.
Глава 29
- Как думаешь, почему они так долго? - спросил Джордан позже в тот же день, намного, намного позже.
Алекс расхаживала по балкону, с которого ранее друзья наблюдали за боем, а теперь трое и Сорайя наблюдали за ее беспокойными блужданиями туда-сюда.
- Хотела бы я знать, - ответила Алекс. - Они просто сказали, что им нужно время, чтобы все обдумать, прежде чем они примут решение. - Она взволнованно провела ладонями по волосам, поморщившись, когда ее раненая рука протестующе запульсировала.
- Прошло уже несколько часов, - сказала Д.К.. - Что им может понадобиться для рассмотрения? Эйвен - плохой парень, которого нужно остановить. Конец.
Алекс покачала головой, не зная, как еще ответить. Она сделала все, что могла, чтобы объяснить ситуацию старейшинам, в том числе сказала, что Дневные Всадники были готовы вступить в союз с людьми при условии, что Ходящие по Теням тоже это сделают. Все, что она могла сейчас сделать, это ждать. И надеяться.
«Что бы ни случилось, котенок, ты сделала все, что могла. Теперь это не в твоей власти». - Это было то, что Нийкс сказал Алекс, когда она связалась с ним после боя, поделившись результатом и извинившись за раны, которые она не сможет вылечить, пока не вернется в академию. Его не волновали его зеркальные травмы… он больше беспокоился о ней. Но он также не был так удивлен, как она, тем, что она действительно выиграла бой, и Алекс ясно почувствовала его гордость через их связь.
- Может быть, это и хорошо, что они не торопятся, - сказал Биар, присев и нервно постукивая ногой. - Насколько нам известно, пока мы говорим, они разрабатывают какую-то стратегию.
Алекс была благодарна Биару за оптимизм, тем более что она изо всех сил пыталась сохранить свой собственный.
- Надеюсь, что ты прав, - тихо сказала Алекс, остановившись только тогда, когда Сорайя придвинулась ближе и прижала пушистую голову к животу Алекс. Глядя сверху вниз на свою верную спутницу, Алекс не смогла удержаться от улыбки, благодарная за утешение, в котором, как волчица каким-то образом почувствовала, она нуждалась.
- Я все еще не могу поверить, насколько круто ты там себя вела, - сказал Биар, в его тоне было явное удивление. - Я никогда не видел ничего подобного. Ты и Трелл... - Он замолчал, изумленно качая головой.
Джордан кивнул.
- Определенно эпично.
- Тебе придется научить меня некоторым своим приемам, - сказала Д.К.. Увидев выражение лиц Джордана и Биара, она поправилась: - Тебе придется научить всех нас.
Алекс выдавила полуулыбку при мысли о том, чтобы подвергнуть своих троих друзей хотя бы малой толике того, через что ей пришлось пройти с Нийксом.
- Я не уверена, что ты бы так сказала, если бы знала, что будет включать в себя это обучение.
Д.К. поморщилась, возможно, понимая, что Алекс была права.
- Думаю, что отсутствие в нас меяринской крови станет некоторым… ограничением.
У Алекс с этой стороны действительно было преимущество, и ее друзья знали об этом, так что никому из них не нужно было объяснять.
- Им лучше поторопиться, - сказал Джордан, вытаскивая свой ComTCD и проверяя время… как он неоднократно делал в тот день. - Я умираю с голоду.
Алекс нашла в себе силы закатить глаза.
- Я могу забрать тебя обратно в академию в любое время, ты же знаешь. Просто скажи.
- И оставить тебя здесь? Я скорее умру с голоду.
Алекс знала, что это говорит о многом от ее любящего поесть друга, но прежде чем смогла поблагодарить его или пообещать им всем, что справится сама, Каспар Леннокс и Ширез тенью вернулись на балкон.
- Старейшины приняли решение, - сказал учитель. - Пойдем, Александра.
Оставив друзей и волчицу - поскольку, как и предупреждал Нийкс, старейшины были недовольны тем, что в Грейвел привели больше людей, и они были еще менее довольны, обнаружив, что Алекс усыновила «испорченного» Теневого Волка - Алекс последовала за Каспаром Ленноксом и Ширез на этаж собора, а затем поднялась по частной лестнице на балкон старейшин. Она не могла понять, почему иногда они шли нормально, а иногда путешествовали в тени, но у нее были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, чем о решении о транспортировке.
Снова оказавшись перед старейшинами, сердце Алекс бешено колотилось, пока она ждала, что они скажут.
- Мы тщательно обдумали твои предупреждения, человек, - сказал Радек, сцепив пальцы под подбородком. - И хотя мы ценим, что ты считаешь их ужасными, мы, однако, нет.
Зрение Алекс затуманилось, когда недоверие - и отчаяние - захлестнули ее.
- Люди - такая чересчур драматичная раса, - сказала Азалия, шмыгнув носом. - И ты, в частности, кажешься чрезмерно виновной в такой черте характера.
Голос Алекс стал низким и резким, когда она прошипела: