За успехами тирана Самоса очень внимательно следили в Малой Азии. Правивший в Сардах сатрап Орет собирал информацию о Поликрате, тщательно анализировал, и выводы, к которым приходил, были неутешительны. Тиран накопил значительные силы и средства, подчинил множество островов и населенных пунктов на материке. Планы, которые Поликрат вынашивает, представляют непосредственную угрозу для державы Ахеменидов, поскольку владыка Самоса хочет стать хозяином всего Эгейского региона. Это значит, что он желает захватить не только острова, но и подчинить своему влиянию Ионическую Грецию. Поликрата необходимо срочно устранить, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.
Взвесив все «за» и «против», Орет отправил на Самос лидийца Мирса, заявившего тирану о том, что его замыслы известны в Сардах. Но помимо этого лидиец сказал следующее: Орет просит помощи у Поликрата, поскольку свирепый царь Камбиз хочет убить своего верного сатрапа. Орет же накопил большие сокровища и часть из них охотно отдаст тирану в награду за спасение. Пусть только он прибудет в Магнесию на Меандре, где в данный момент находится сатрап, и вывезет его оттуда вместе со всеми богатствами. На полученные деньги Поликрат навербует много наемников, построит новые корабли и осуществит все свои замыслы. А чтобы убедиться в искренности Орета, пусть пришлет доверенного человека, который осмотрит богатства перса.
Поликрат долго не раздумывал и прислал в Магнесию личного писца Меандрия. Однако сатрап его перехитрил, поскольку наполнил камнями восемь сундуков, присыпал их сверху золотом и предоставил Меандрию. Секретарь осмотрел сокровища и не заметил подвоха. Вернувшись к своему господину, он доложил о том, что слова Орета соответствуют действительности. И Поликрат решился. Поднявшись с большой святой на борт триеры, тиран навсегда покинул Самос. И тщетно его дочь рыдала на берегу, умоляя отца передумать и не ехать к персам, поскольку предчувствовала недоброе. Поликрат выбрал свой путь и шел по нему до конца. Ни люди, ни боги не могли его остановить.
Прибыв в Магнесию на Меандре, тиран прошествовал во дворец, где его ждал Орет. На входе толпились вооруженные до зубов телохранители сатрапа, но Поликрат не обратил на них внимания, поскольку подсчитывал в уме будущую прибыль. А когда спохватился, то было поздно. Эллинов окружили, разоружили, и погнали прочь из дворца. Поликрата же скрутили веревками и потащили во внутренний двор, где все было готово для казни. Тиран тщетно пытался вырваться из рук палачей, оглашая коридоры нечеловеческими криками. Приказав начальнику охраны окружить дворец плотным кольцом стражи, Орет подошел к окну и в течение длительного времени услаждал свой взор мучениями корчившегося от боли Поликрата. Сатрап лично придумал для него казнь и теперь испытывал удовольствие, наблюдая, как его враг умирает медленной и страшной смертью. Затем Орету надоело кровавое зрелище, и он ушел в свои покои, чтобы составить послание Камбизу о расправе над тираном Самоса.
Вот что нам рассказал Геродот о судьбе и перстне тирана Поликрата Самосского.
Легенда о Поликрате красива и поучительна. Другое дело, насколько она достоверна. Попробуем разобраться, что здесь есть правда, а что вымысел.
Был у тирана знаменитый перстень или нет? По свидетельству Павсания, он действительно существовал: «Работой Феодора была и печать на смарагдовом камне, которую так охотно носил Поликрат, тиран острова Самоса, и которой он так исключительно гордился» (VIII, 14). Другое дело, бросал ли он свою драгоценность в море.
Обратимся к труду Страбона. Вот что рассказывает знаменитый географ о Поликрате: «В доказательство его счастья приводят случай: он нарочно бросил в море кольцо с драгоценным резным камнем, но немного спустя какой-то рыбак принес ему рыбу, проглотившую кольцо (когда рыбу разрезали, нашли кольцо). Узнав об этом, египетский царь, говорят, как бы пророчески предсказал, что человек, достигший такой вершины удачи, в скором времени несчастливо кончит жизнь» (XIV, I, 16). Что здесь можно сказать? С одной стороны, Страбон не тот человек, чтобы пичкать читателей различными байками. Но с другой стороны, не исключено, что он просто пересказал красивую легенду. Поэтому достоверность истории с кольцом можно оценить как 50 на 50.
Теперь о личности Поликрата. В том, что это был человек незаурядный, сомневаться не приходится. Афиней пишет, что тиран был «прославленным обладателем библиотеки» (I, 4), что свидетельствует о Поликрате, как об образованном и культурном правителе. Недаром при его дворе подвизались знаменитые поэты Эллады: «Современником Поликрата был мелический поэт Анакреонт; в самом деле, все его стихи полны похвал тирану» (Strab.XIV, I, 16). С именем тирана Самоса связана и история Пифагора: «В правление Поликрата, как передают, жил также Пифагор, но он покинул город, увидев усиление тирании, и отправился в Египет и Вавилон из любви к учению; возвратившись и найдя тиранию еще в силе, он отплыл в Италию и там окончил жизнь» (Strab. XIV, I, 16). Геродот писал, что «за исключением тиранов сиракузских, ни один тиран прочих эллинов не может быть даже сравниваем с Поликратом по великолепию» (III, 125).