Может показаться, что здесь русская армия как в карикатурах, вся погрязла в интригах ведомств и офицеров, подобное впечатление было отчасти верным, исходя из очень простого момента — иномировых тварей, возведших Оплот, сильно недооценили везде. Несмотря на то, что они угробили уже порядка двух дюжин элитных ревнителей со свитами из егерей, несмотря на то что сбили немецкие бомбовые дирижабли, несмотря на то что шутя рассеивали любые армейские подразделения, пытающиеся прорваться до Оплота в глубине польских болот…
Гоблины. Там засели просто… гоблины.
«Думаешь, я тебе сказки рассказываю, ваше сиятельство? Да я себе уже глотку сорвал, пытаясь рассказать всё этим профанам! Писем в столицу отправлено немеряно! Не понимают! Не хотят понимать! Там не дикари, совсем не дикари, княже, там хитрецы и разумники! Они всё умеют! Погоди, я сейчас, покажу кое-что. Вот! Смотри! Видишь, какая сталь⁈ А какая ковка⁈ Вон у меня сабля на стене висит, подарок черкесов, сейчас достану, убедишься, что ковка хуже! Пощупай пока одежку! Кожа! Тончайшей выделки! Зеленая сучья кожа! С разводами! Мои ребята этих сволочей зеленых даже не видят, князь!»
Когда я закончил разглядывать действительно высококачественное стальное оружие и кожаную камуфлированную форму, обладающую внушительными защитными характеристиками, генерал бахнул на стол небольших размеров вытянутый револьвер, очень длинную (для среднего гоблинского роста) магазинную винтовку, а также пару темных бутылок, из горлышек которых торчали тряпки. Всё, представленное Шибалиным, было нечеловеческого происхождения.
Картинка перед глазами тогда у меня нарисовалась сразу. Болото, лето, высокоразвитые гоблины. Что такое гоблин? От метра двадцати до метра пятидесяти гуманоид со средним весом в сорок кило, физически развитый, цепкий, хитрый и кровожадный. Местные в Сердечнике привыкли к тупым зеленокожим варварам, временами проникающим через порталы, но вот вести войну в болоте с кучей устроившихся там партизанящих «рэмб» — просто-напросто не могут.
Гоблины резали пехотинцев Шибалина как сусликов, отстреливали офицеров как уток, а любой подвоз припасов к продвигающейся вперед группировке войск был просто занятием для суицидников, демонстрируя, что зеленокожие полностью контролируют всю обстановку вокруг своего портала. Про ревнителей и егерей говорить попросту не стоило, врага нужно увидеть, чтобы попасть по нему пулей или заклинанием, а как ты его увидишь, если он — зеленый с ног до головы⁈
Вот и вся интрига, боль и печаль этого старого любителя курительных трубок. Наверху слышат только «гоблины», а все прочие прилагательные, существительные, сводки потерь предпочитают замечать строго в плане некомпетентности Шибалина.
И ладно бы это было только «нашим» явлением, так нет. Генерал, пребывая в печали, поведал мне и о своих конкурентах, пытающихся пробиться к Оплоту с других сторон. Австрийцы, франки, шведо-англиканская группировка, плюс венгры с…
— Румынами⁇ — вытаращил глаза Контантин, чуть не подавившийся вишней, которую ему заботливо подсовывала Пиата, — Ты серьезно⁇
— Более чем серьезно, — кивнул я, объяснявший до этого всю диспозицию, что смог узнать у грустного генерала, — Видите ли, господа и дамы, мы попали не просто на войну, а на какие-то странные военные игры, где призом является протекторат над польскими территориями. И так задумывалось почти с самого начала этой операции, текущее соревнование позволяет интересантам относительно бескровно конкурировать за этот сомнительный приз. В общем, дела обстоят хуже некуда. Для нас.
— Почему ты так думаешь?!! — вылупилась на меня двухметровая белобрысая швабра, ломившаяся накануне этого собрания в комнату к Кристине с явным намерением пожевать ей мозги.
— Потому что все спешат, леди Аксис, — со вздохом проинформировал я блондинку, — А значит, нас очень скоро кинут в самый котёл. То есть, в леса полные зеленокожих убийц. На вашем месте я бы поехал домой.
— Я не могу игнорировать возможность испытать… то есть, увидеть ваши костюмы в деле! — слегка надломила мне мозг вновь таскающая на себе латную броню девица, — Но я сейчас позвоню папочке!
— Мне тоже надо… позвонить папочке… — прокряхтел младший Азов, внезапно понявший, что ему придётся буквально «подавать снаряды» там, где гоблины режут людей на бастурму ни за чих собачий.
Княгиня, молча проследив за ретирующимися молодыми людьми, отпила чаю, а затем, пользуясь тем, что мы остались лишь в обществе слуг, спросила: