Вокруг царило лесное спокойствие. Иногда слышалось, как в траве кто-то шуршит. Зеро осмотрелся и встретился взглядом с совой, сидящей на дереве. Птица смотрела на Зеро, словно готовилась его сцапать. Ее мерцающие во тьме глаза гипнотизировали наемника.
– Ты не жалеешь? – спросил старик.
– О чем? – Зеро отвлекся от гляделок с совой.
– О том, что пришлось подставить того парня, как его, Фариса?
– Он разбойник, мразь, – ответил Зеро, – зачем мне жалеть его?
– Он все же человек.
Зеро всмотрелся в уставшее лицо старика, пытаясь понять, что у него на уме, но старик оказался непроницаем.
– Тебе что-то не нравится? – спросил наемник. – Я поймал тебе Виргота.
– Виргот в книге. Это хорошо, и я благодарен тебе, – старик улегся на бок, подложив под голову сумку с книгой. – Но нам с тобой ещё многое предстоит. Хотелось бы знать, что ты за человек.
– Узнаешь, – Зеро улыбнулся напарнику, но глаза его остались холодны. Настолько, что старик расхотел продолжать беседу. Он повернулся спиной к костру и быстро задремал. Зеро остался караулить пламя.
За поимку Виргота старик заплатил столько, сколько Зеро не зарабатывал никогда в жизни. Хоть сейчас можно было устроить себе отпуск и несколько месяцев жить без всяческих забот.
«Интересно, откуда у него деньги?» – подумал Зеро. – «И сколько у него ещё осталось?»
В голову наемника осторожно проникла мысль обокрасть старика. Она медленно возвысилась над моралью, щедро явив все перспективы подобного поступка. И это был уже не первый раз.
Зеро вспомнил день, когда они встретились. Всё было как обычно: полный народу трактир, приветливые служанки, дешевое вино… Старик заметно выделялся из множества остальных посетителей, хоть внешне он и не выглядел необычно.
Зеро вспомнил беспокойство старика, его осторожные взгляды, сумку, что он сжимал в руках, словно был готов биться насмерть за её содержимое.
Тогда наемник тоже хотел обокрасть старика, узнать, что он прячет в своей сумке. А теперь он это знал, и в знании этом не было никакого счастья.
Старик тихонько похрапывал. Зеро сидел не двигаясь, словно памятник. Голова наёмника была занята мыслями о том, что ждёт его впереди: богатство или смерть в чьей-нибудь пасти?
«Уйди пока не поздно, проклятый дурак! Деньги не стоят ничего, если ты мёртв».
Зеро смотрел в огонь, и пляшущие языки обрели форму шести собак. Треск лопающихся веток обратился злобным лаем, и Зеро испуганно отпрянул назад, увидев в танцующем огне бегущего к нему Виргота.
«Проклятье!» – наемник вздрогнул, но иллюзия развеялась, однако острый глаз заметил что-то впереди, между деревьев. Какой-то силуэт.
«Человек?», – всем известно, что в лесах, как правило, в отдалении от городов, обитают люди, с которыми лучше не сталкиваться на узкой дорожке. Или на широкой. Преступников ловят и сажают в тюрьмы. Тех, чьи грехи слишком тяжелы ожидает казнь. Но есть и такие мерзавцы, которым удаётся бежать от преследования. И все они бегут в лес, как можно дальше от цивилизации, чтобы их не смогли настичь. А в лесах, как говорят, обитает всякое, и Зеро теперь вполне в это верил.
Но обычно у путешественников есть всего две проблемы: дикие звери и разбойники, и если первые обычно не приближаются к городам, то вторые могут и подкараулить неосторожного путника прямо на дороге.
Рука наемника скользнула к арбалету, но тень между деревьев уже истаяла. Так быстро, словно там ничего не было.
Зарядив арбалет, Зеро присмотрелся получше и сумел рассмотреть растущий на стволе дерева гриб, который он принял за чью-то голову и ветку, показавшуюся ему рукой.
«Фантазия расшалилась», – утешился Зеро, но арбалет оставил под рукой. Так он просидел половину ночи, пока не сдал вахту старику, который за последние дни спал более-менее спокойно. Даже будить его было чуточку жаль, но наемник не горел желанием караулить всю ночь.
К полудню путники прибыли в небольшую деревушку, обнесенную частоколом. Странный туман застиг их врасплох за несколько миль от поселения. Он поднялся из земли, окутав людей. Но туман этот быстро рассеялся, словно его прогнали прочь.
Старик казался спокойным, словно ничего не произошло, а вот Зеро такое внезапное явление природы показалось странным. Даже пугающим.
– Это туманник, Зеро. Не беспокойся.
– Туманник? – пальцы наёмника стиснули рукоять меча.
– Это существо обладает разумом и выглядит как туман. А ещё его не взять оружием.
– Первый раз слышу, – Зеро не выпускал рукоять меча.
Старик коротко рассмеялся.
– Многие люди живут и не догадываются как много всего их окружает. Вот ты, к примеру, уже столько всего видел, но ничему не придал значения.