«Главное, чтобы Зеро не пришёл первым», — подумал Эмет, шагая в сторону «Луны в стакане». Трактир был пуст и безлюден. Несколько недель назад в нём случился пожар и теперь ни в нём, ни около него не было никого. Переулок за этим заведением казался идеальным местом, чтобы делать любые дела без любопытных глаз. Единственное, что могло бы помешать дурацкой затее Эмета покончить с собой, так это какие-нибудь другие дельцы, решившие выбрать для своих встреч это же место.
Перед тем как ступить во тьму переулка Эмет глубоко вздохнул и ещё раз проиграл в голове план. Если Зеро и есть демон, он должен сперва выдать себя. Малейшее проявление и нужно бросать эликсир. Затем, если он сработает, в ход пойдёт нож, а если нет…
«Ну, соберись же, старое ничтожество!» — руки хранителя тряслись, ноги подкашивались. Голова внезапно закружилась. Глаза медленно привыкали к темноте, и облегчением стало то, что переулок оказался пуст. Лишь кошка, мяукнув, поприветствовала старца.
— Нет, нет, нет, — шептал Эмет — Я не могу, я так не могу, — и хранитель резко развернулся, чтобы уйти прочь.
«Это немыслимо! Человек пришёл биться с демоном! Это немыслимо! Да кто я? Я никто!» — поток мыслей старика прервала возникшая перед ним фигура. В свете звезд блеснуло лезвие кинжала.
— Зеро! — с испугу, Эмет выронил эликсир на землю, но тот, благо, не разбился.
— Да ты ненормальный, — в голосе наёмника не было никаких эмоций. — Зачем тебе «Вспышка»? Ты что думаешь, я работаю вместе с тем вором?
— Я просто осторожен.
Зеро улыбнулся.
— Видимо не очень, раз позволил мне подкрасться. Когда-нибудь это может погубить.
Неожиданная дрожь привлекла внимание старика. Дрожало не тело хранителя, а книга в его сумке. Она вибрировала внутри, и Эмет невольно потянулся к ней. В следующий миг Зеро бросился вперёд. Рукой он оттолкнул старика и тот упал на землю. Наёмник завладел сумкой и вытряхнул себе под ноги её содержимое. Увидев книгу на земле, Зеро нагнулся, поднял её и повернул обложкой к себе. Эмет вздрогнул, когда наёмник отшвырнул книгу от себя. Она упала рядом со стариком, и стало видно, как оживший звериный глаз на её обложке, бешено вращаясь, смотрит то в одну сторону, то в другую.
— Что это за дрянь?! — крикнул Зеро. Эмет словно не слыша его, схватил зелье, лежащее на земле и замер, глядя на оживший глаз. Его зрачок, казалось, указывает на демона. Старик молчал. Молчал и наёмник, чей взор был прикован к отвратительной книге. Напряжение росло.
Раздался голос, заставивший обоих вздрогнуть и обернуться на него.
— Оружие на землю! — с другого конца переулка приближался человек с обнаженным мечом. Высокий, крепкий и в доспехах. Стражник. — Бросай оружие ублюдок! — страж подошёл ближе, и старик узнал Ролана.
— Я ведь предупреждал тебя, — произнёс воин, обращаясь к старику, — говорил же, что этот Зеро мутный тип.
— Не подходи! — выкрикнул Эмет, и Ролан застыл на месте. Звериный глаз на обложке Гремулы остановился и смотрел в сторону стражника. Ошибки быть не могло, из всех, кто был в переулке, Гремула указала в сторону Ролана.
— Ты что, сдурел?!
— Бегите! — заорал старик, но ужас сковал его собственное тело. За спиной Ролана сгустилась тень. Она выпрямилась в полный рост и вскинула вверх свою правую конечность. Изогнутый коготь навис над стражником, затем мгновенно опустился вниз. Брызнула кровь, и Ролан с хрипом стал заваливаться на бок.
Пред взором возникло существо с черным человекоподобным телом и вороньей головой. Одна из его конечностей оканчивалась серповидным лезвием. Шею окаймлял воротник из перьев.
— Сколько жертв ты привёл с собой, — прокаркал демон и бросился к добыче. Эмет вжался в землю, закрыв лицо ладонями. Послышался звук бьющегося стекла, и яркая вспышка света на миг испарила тьму из переулка. Раздался нечеловеческий вопль, и нечто рухнуло на землю.
Эмет пересилил ужас и посмотрел сквозь пальцы. И он увидел бьющуюся на земле тварь, увидел, как черная кровь течет из глазниц чудовища и то, как демон медленно приходит в себя.
— Убей его, Зеро! — крикнул Эмет. — Ну же! Пока сволочь не оклемалась!
Наёмник перескочил через лежащего старика и в несколько прыжков достиг цели. Но едва человек занёс клинок, как демон резко выпрямился во весь свой высокий рост и навис над смертным.
Лица наёмника Эмет не видел, поэтому трудно было сказать, боялся он в данный момент или нет, но его кинжал вонзился в тело демона. Снова и снова, раз за разом. Черная кровь полилась под ноги чудовища. Зеро успел нанести около десятка уколов, прежде чем тяжелый удар демонической руки сбил его с ног.