-Что за речка? -пробормотал кто-то за спиной.
-Стикс. -ответил я не оборачиваясь. - Или Ахерон. Кому как понравится.
Вряд ли легионеры меня поняли и оценили чёрный юмор, но никто не стал переспрашивать. Мы прошли вверх по течению, увидели широкие ступени, и, едва перешагнув последнюю из них, ступили на каменные плиты настила, как что-то, вздрагивая и громыхая, покатилось по рельсам, укрепленным вдоль реки. Очевидно, кто-то из нас надавил на какую-то пружину, приводящую в действие транспортный механизм. В темноте замелькали толстые кабели, бурые цепи, силуэты паукообразных машин, цилиндрические сосуды, похожие на баки для хранения горючего, послышался скрежет металла и свист откуда-то выходящего воздуха. Потом что-то щелкнуло и наступила тишина. На полу и различных частях машин, неизвестно для чего предназначенных, лежал толстый слой пыли. Никаких следов на нем не было. Очевидно, в заброшенное это помещение давно никто не заходил.
-Вот выход! -крикнул кто-то из авангарда. -Подгоните грузовик, надо бы надавить, засовы сломать.
Так и сделали, после чего вышли с другой стороны вулкана. Мы вырвались, как сумели. Вырвались, забрав всех увечных и небоеспособных. Проведя в пещерах много часов, а потом поднявшись на поверхность, все несказанно обрадовались теплу и свету клонящегося к закату солнца. Первые эмоции за этот пропахший сыростью и порохом день...
-Нельзя останавливаться. Вперёд.
Растительность здесь была иной. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами сменились узколистыми засухоустойчивыми породами. Среди каменных глыб росли какие-то странные колючие кустарники с приплюснутыми мясистыми стеблями. Короткие растопыренные ветки их напоминали клешни крабов. Кактусы и что-то, напоминавшее папоротники, охватывали тёмной каймой края оврагов.
Кряж с остроконечным, зубчатым гребнем постепенно приближался. На фоне ярко-синего безоблачного неба отчетливо вырисовывались угрюмые рыжие скалы. Они потрескались, выветрились, обросли лишайником. Среди округлых каменных вздутий, походивших на огромные волдыри, стали встречаться ноздреватые каменные глыбы и покосившиеся столбы из какого-то темно-зеленого стекловидного вещества. Игра природных сил, конечно, но при желании это можно было представить руинами древнего циклопического сооружения: одни глыбы были схожи с гигантскими колоннами, другие подобны каменным изваяниям с плоскими уродливыми лицами и вздутыми животами.
Эти невысокие горы были замкнуты в кольцо, образуя что-то вроде лунного кратера в поперечнике не менее десяти-двенадцати километров.
Вечер застал нас на гребне горного кольца. Внутренние скаты его были круче внешних и на большинстве участков вообще были отвесной стеной, там она поднималась почти вертикально. Ни ложбинок на крутых склонах, могущих облегчить подъем, ни выступов, на которые можно было бы поставить ногу, ни трещин. Стены были скользкие и твердые.
-Закончился бензин. -доложил Лючиано. -Машина остановилась.
-Жаль. -сказал я. -Хотя всё равно здесь не проехать.
Узкие каменные карнизы с многочисленными выщербинами опоясывали внутренний скат, словно витки спирали. В нескольких местах в каменной стене зияли черные отверстия, похожие на гнезда. Чуть пониже отверстий на продолговатой террасе стояли хижины на сваях и горели костры. Совершенно плоское дно кратера было занято сказочной красоты оазисом. В середине находилось овальное озеро с заросшими тростником берегами. Часть дна кратера между озером и основанием кольцевого вала была покрыта джунглями, но кое-где виднелись прямоугольники огородов. Там низкие, ярко-зелёные растения образовывали длинные параллельные грядки.