— Ну как охота? — спросил он у Волка.
— Калан стреляет лучше меня, — ответил тот, — но мое копье летит дальше и точнее, чем копье Калана.
— Каждый день стреляй в цель и… — Неожиданно Серый Медведь выхватил из-за спины короткую дубинку и молниеносно опустил ее на голову Волка. Но дубинка угодила в шкуры, так как Волк уже стоял в двух шагах в стороне и улыбался.
— Хорошо! — кивнул Серый Медведь. — Вот тебе за это! — Он протянул Волку пучок стрел с наконечниками из черного льда. На каждой стреле была вырезана черточка с четырьмя зарубками — знак Волка.
— А шаман? — Волк нерешительно протянул руку к стрелам.
Шаман приносил из страны Огня черный лед и отдавал его мастерам. И все оружие, которое изготовляли они, между охотниками он распределял сам.
У него были свои любимчики, которым доставалось хорошее оружие, были и противники, чем-то ему неугодные. Таким доставалось оружие похуже. Но молодым охотникам шаман никогда не давал копий и стрел с наконечниками из черного льда, и они вынуждены были делать наконечники сами, разбивая куски кремня и гальку. Конечно, таким оружием трудно было убить большого зверя, и на охоте молодые охотники держались позади, им приходилось быть загонщиками и носильщиками.
— Что шаман, — проворчал Серый Медведь. — После того как Медведь сказал ему, что дети голодают, а мясо гниет в вигваме шамана, он стал давать Медведю такой черный лед, из которого не сделать даже хорошего резца. Медведь сам ходил в страну Огня и принес черного льда. Хватит надолго.
И он любовно похлопал ладонью по туго набитому кожаному мешку.
— И что там, в стране Огня? — Глаза Волка вспыхнули.
— Горы, как и здесь, — пожал плечами Серый Медведь, — только дымятся и ворчат.
— Но шаман говорит, что они убивают каждого, кто осмелится подойти к ним.
— Не убили, как видишь, — ухмыльнулся Серый Медведь и добавил серьезно: — каменный Хозяин воюет с хозяйкой Большой воды. Она живет в вигваме из льда на дне моря. Два медведя охраняют вход в вигвам, зубастые косатки и акулы ходят дозором вокруг него. Давным-давно каменный хозяин посватался к Хозяйке Большой воды. Но не захотела Хозяйка сменить лазурные просторы на каменный плен и отказала ему. С тех пор и воюют они. Им нет дела до людей.
— Но огненные слуги сожгли целый отряд Красных Птиц, — возразил Волк.
— Они попали в чужую драку, как на охоте попадает неосторожный охотник под стрелы своих.
— А что там, за страной Огня? — допытывался Волк.
— Так далеко Медведь не ходил… Но откуда приносит Большая вода стволы высоких деревьев, из которых делают плоты? Здесь такие деревья не растут. Медведь думает, что там, — он махнул рукою в сторону восходящего солнца, — густые леса, широкие реки и очень много дичи.
— Так почему же Красные Птицы не ходят туда?
— Никто не знает дороги через страну Огня, кроме шамана, — вздохнул Серый Медведь, — а может, не знает и сам шаман.
— Волк узнает, — выпрямился молодой охотник.
Серый Медведь покачал головой. Потом, подумав, посоветовал:
— Пусть Волк расспросит детей. Шаман сменил уже пятерых: никак не подберет себе помощника. Может быть, кто-то что-то видел. Но… — Серый Медведь снова покачал головой, — опасно ходить в страну Огня. Да и для чего это Волку?
— Для чего? — Глаза Волка повлажнели. — Уже давно, — тихо сказал он, — Волк завидует своим братьям волкам. Они ходят, куда хотят, и нет границ их охотничьим угодьям.
— Волк так думает? — насмешливо хмыкнул Медведь. — А разве семья волков не изгоняет чужаков со своего участка?
— Пока не вырастит детенышей, — кивнул головой Волк. — А потом… — Голос его зазвенел. — Настает время, и волки уходят со своих угодий, как перелетные птицы снимаются со своих гнездовий. Они бегут далеко-далеко и видят новые страны. А Красные Птицы… Птицы здесь, как в загоне. Со всех сторон границы чужих племен, всюду запреты. Живут как в душном вигваме. И разве племени не нужны новые охотничьи земли? Сколько раз было: не приходят олени — и племя голодает. А переселиться некуда.
— Что ж, — подумав, сказал Медведь. — Ищи, Вы, молодые, всегда чего-нибудь ищете. Медведь и сам был такой. Ищи, если тебя ведет забота о племени. Так расспроси детей! — повторил он и потянулся за новой заготовкой. А Волк пошел к детскому вигваму.
Это был самый плохой вигвам стойбища. Облезлые, дырявые шкуры, кривые шесты, никаких украшений, а на полу вместо шкур охапки сухих водорослей и ветки кедрача. Да и одежда детей, сшитая из старых вытертых шкур, могла бы вызвать жалость у каждого, кто не был знаком с обычаями племени.
В двенадцать лет мальчиков отбирали у матерей и отдавали на воспитание наставнику, старому опытному охотнику. И сразу же для них начинались тяжелые дни.
До двенадцати лет им доставались лучшие куски мяса, ягоды, рыба. Их ласкали нежные руки матерей, о них заботились старики и старухи. Теперь они питались жилистыми кусками, обсасывали рыбьи головы. Если раньше их грели зимой теплые меховые одежды, теперь они дрожали от холода, кутаясь в старые облысевшие шкуры. Редко они ночевали в вигваме, проводя по нескольку дней в походах, где спать приходилось просто на земле. Поднимали их рано утром, когда особенно хочется спать, и целый день они не знали покоя. Стреляли в цель, метали копье, бегали, прыгали, плавали, часто в ледяной воде. Время от времени наставник заставлял их состязаться друг с другом. Победитель становился вождем вигвама до следующих состязаний. Когда наставника не было, он командовал своими товарищами и водил их на охоту.
Мальчики учились изготавливать оружие, одежду, разделывать туши убитых животных, вычиняли шкуры. Только вечером у общего костра могли они отдохнуть, слушая рассказы и поучения наставника или других старых охотников.
Здесь они узнавали о подвигах лучших охотников племени, о жизни богов, об охотничьих хитростях. Здесь они знакомились с жизнью и обычаями чужих племен, узнавали, как пройти в далекие земли.
А вот жизнь помощника шамана была намного легче. Он вволю ел, тепло одевался, а когда шаман уходил, мог спать, сколько хотел. И все же никто из мальчиков не хотел быть помощником шамана. Да и неудивительно. С ранних лет они видели, что наибольшим почетом пользовались лучшие охотники племени. На пиру они сидели рядом с вождем, на охоте первыми бросали копья в дичь, на совете их слово было таким же важным, как слово вождя и старейшин.
Конечно, слово шамана было тоже очень важным, а иногда даже и решающим, но шамана больше боялись, чем уважали, а кто же из мальчиков хочет, чтобы его боялись, кто не мечтает об охотничьих и военных подвигах? Да и с друзьями разлучаться не хотелось.
Волку повезло: вигвам охранял Тупик, бывший помощник шамана. Он дремал у входа, склонившись на копье, пофыркивая вечно красным носом, за что и получил свое имя. Не удержавшись от соблазна, волк тихо скользнул за спину Тупика и резким движением выхватил у него копье. Но в следующее мгновение вынужден был отбить удар ножа, направленный прямо в его горло.
— Тс-с-с, — прошептал молодой охотник, — это Волк.
— Вижу, — обиженно проворчал Тупик, отбирая копье.
— Нужна помощь.
Тупик горделиво выпрямился. Редко молодые охотники обращались за помощью к детям, поэтому Тупик мгновенно забыл об обиде.
— Собери всех, кто был в помощниках у шамана, и вечером приведи за вигвам Серого Медведя. Волк будет ждать.