…День уже клонится к вечеру. А время не просто идет, оно подбрасывает один за другим все новые и новые вопросы.
Приносят заявление группы рабочих бетонного завода. Домоуправ спекулирует квартирами, а начальник жилищно-коммунального отдела его покрывает.
Женщина из далекого белорусского города Бобруйска просит написать ей, как работает ее сын, уехавший на стройку по комсомольской путевке.
Приходит слесарь ремонтно-механического завода: начальник цеха плохо помогает рационализаторам.
Приносят телеграмму: строители Нижне-Волжской гидроэлектростанции вызывают на социалистическое соревнование строителей Устьинской ГЭС.
Пишут ученики десятого класса из неизвестного Перевалову города Мензелинска: они решили после окончания школы всем классом ехать на великую стройку и просят партийный комитет помочь им в этом.
…День окончен. Многие вопросы решены. Но в блокноте заполнена новая страничка. Разные, самые разные вопросы. И все тоже неотложные.
И все это вместе взятое — только небольшая часть того, что именуется — партийная работа.
— Вот молодец, что пришел без опоздания! — сказал Набатов, встречая Перевалова в дверях.— А то бы мне Софья Викентьевна дала такой разгон! Чего смотришь? Она у меня женщина строгая, особенно когда дело коснется ее кулинарной репутации.
— Не слушайте вы его, Семен Александрович,— сказала Софья Викентьевна, выглянув в прихожую.— Раздевайтесь, мойте руки и проходите к столу.
— С удовольствием! — совершенно искренне признался Перевалов и подумал: «Конечно, лучше начать с этого, а пошуметь друг на друга всегда успеем».
Стол был накрыт с необычайным для здешних отдаленных мест щедрым разнообразием. Заметив изумление Перевалова, Набатов пояснил:
— Дары московского «Гастронома». Все свои чертежи и расчеты оставил Майорову на память, а чемодан загрузил более питательными вещами. Сонюшка! Тебя ждем.
— Сию минуточку,— ответила из кухни Софья Викентьевна.— Сажай гостя за стол.
— Гость стеснительный, без хозяйки не Садится.
Перевалов заметил, что на столе всего три прибора (сына-то, выходит, в черном теле держишь, Кузьма Сергеевич!), и не удержался, спросил:
— А где же Аркадий?
— Не пришел еще с работы.—Кузьма Сергеевич усмехнулся.— Мы же с тобой страху на всех нагнали и рабочий день сдвинули.
Вошла Софья Викентьевна, раскрасневшаяся от кухонной духоты.
— Не обращайте внимания на мой затрапезный вид,— сказала она, указывая на свой передник,— один бочок у пирога еще не готов. Хозяин виноват, давно прошу духовку переложить. Да садитесь вы наконец!
— Какой прикажешь? — спросил Набатов, протянув руку к бутылкам.
— Все равно,— сказал Перевалов.— Ты знаешь, я не большой охотник до этого зелья.
— Нет,— возразил Набатов.— Сегодня грех на сухую. Имеем по крайней мере два отличных тоста.
— Даже два?
— По меньшей мере два,— повторил Набатов и налил Перевалову и себе «Столичной», а Софье Ви-кентьевне золотистого вина из узкой, длинной бутылки.— Один по личному поводу, второй, так сказать, по общественному. Вообще-то общественные интересы должны стоять выше, по сегодня, я уверен,— он посмотрел на Перевалова и снова уже не в первый раз загадочно улыбнулся,— следует вперёд выпить по личному поводу.. Итак, за скорую встречу!—Он чокнулся со всеми и выпил.
Перевалов, недоумевая, последовал его примеру.
— Нет душевной чуткости у современной молодежи,— сказал Набатов и с сокрушением покачал головой, глядя на Перевалова.— Ты за что пил? За встречу! Маша твоя через неделю прилетит, а бесчувственный супруг сидит, как на поминках.
— Кузьма Сергеевич! И ты молчал!
— Ты утром был такой сердитый.
— Рассказывай!
Кузьма Сергеевич стал рассказывать, как он созвонился с Машей, как она приходила к нему, как расспрашивала о Семене, как ей удалось высвободить время для поездки домой.
Перевалов слушал, а перед глазами было Ма-шино лицо, веселые глаза и ласковая, застенчивая улыбка…
— Тоскливо так жить,— тихо, как бы про себя сказала Софья Викентьевна.— Мы с Кузьмой Сергеевичем всю жизнь вместе, и не наскучило. А вы молодые оба…
Перевалов ничего не ответил.
Тоскливо?.. Нет, трудно. Очень трудно. Очень не хватает ему Маши… А как быть? Нельзя же закрывать ей дорогу. Окончит институт, будем всегда вместе… Сам настоял на этом и правильно поступил.,.
— В общем-то, будь я на месте Марьи Алексеевны,— заключил Набатов,— ни за что не оставил бы такого сокола одного. Тем более на стройке. Сюда невест со всех сторон понабилось. Я ей так и сказал, чтобы поторапливалась.