В столовую ходили всей бригадой, на перекур тоже собирались вокруг наскоро разведенного костерика. Чтобы реже встречаться с Ляпиным, Вадим держался особняком.
В это время в бригаде появился новый рабочий: высокий, сутулый старик в облезлой заячьей шапке.
Ляпин не хотел его брать: «На черта мне эти мощи!» — но прораб сказал, что так приказано самим Набатовым.
Ляпин буркнул, что вряд ли Набатов приказал именно в его бригаду, но из-за пустяков портить отношения с прорабом не стал.
Вадим пришел в инструменталку сменить затупившуюся кирку и краем уха уловил разговор бригадира с новым рабочим.
— Какая у тебя специальность? — спросил Ляпин.
— Солдат, сапер,—ответил-старик.
— Ты мне биографию не рассказывай,— рассердился Ляпин,— говори, что делать умеешь.
— Солдат, да еще сапер все должен уметь. Могу плотничать, могу землю копать.
— Много ты накопаешь,—проворчал Ляпин,— больше за собой натрусишь.— Тут он заметил Вадима и подозвал его:—Студент, возьми себе подручного.— И уже вслед им хохотнул: — Хороша парочка — баран да ярочка.
Когда спустились в траншею, Черемных сказал Вадиму:
— Не думай, парень, что я тебе на шею сяду. Работать пока еще могу.
Вадим чувствовал себя неловко оттого,- что этот старый человек у него в подручных, и поспешил его успокоить:
— Я и не думаю так. Вы на своем веку поработали.
Черемных неожиданно усмехнулся.
— Не так уж велик век. Тоже меня в деды зачислил. А мне всего сорок восьмой.
Вадим не мог скрыть удивления.
— Жизнь, она бороздки прокладывает… А горе одного только рака красит.
Черемных сказал это просто, без рисовки, тем более без стремления разжалобить и вызвать сочувствие, по нельзя было не понять, что за его словами много тяжелого, может быть, даже трагического. И то, что держался он мужественно и с достоинством, какое трудно было предположить в нем, если судить по жалкому его виду, вызвало у Вадима симпатию и уважение.
У этого человека было за плечами настоящее горе. Вадим подумал, как вынес бы он такое горе, и невольно устыдился своих малодушных переживаний.
Работа была трудная. Они расширяли и углубляли траншею. Мерзлая глина была тверда как камень. Вадим видел, что Черемных старается не отставать от него и работает из последних сил. Он взмахивал киркой так же энергично и ударял, казалось, с такою же силой, как Вадим, но все чаще и чаще кирка, вместо того чтобы врезаться в грунт, отскакивала от скованной морозом породы.
Вадиму очень не хотелось обижать Ивана Васильевича, но все же пришлось сказать:
— Если будете так надрываться, дело у нас не пойдет. Я вас очень прошу, не надо! Отдохните. Не последний день работаем.
Черемных ничего не ответил, но послушался. Прикрыл рукавицами кучку мерзлых глиняных комьев и просидел минут пять, привалясь плечом к стенке траншеи. Поднялся с усилием и работал медленнее, уже не гонясь за Вадимом, но и не останавливаясь больше до самого обеда.
В траншею заглянул Аркадий, окликнул Вадима:
— Пошли в столовую!
— Догоню,— сказал Вадим.— Пойдемте, Иван Васильевич.
— Устал я, посижу,— ответил Черемных.
— Столовая недалеко. Совсем рядом. — Не хочется. Посижу я,
— Вот что, Иван Васильевич,—сказал Вадим, насупясь и как бы выговаривая ему,— в столовую вы пойдете. Деньги у меня есть, до получки хватит. И вообще нечего об этом разговаривать.
— Значит, по всем статьям берешь меня на иждивение,— хмуро усмехнулся Черемных и закончил фразу непонятно для Вадима: — Одна головня и в печи гаснет, две и в поле курятся…
Перед концом смены подошел Ляпин. Чувствовалось—намеревался пошуметь. Но не было повода: дневное задание выполнено.
Сказал с досадой:
— Жив еще, старый хрен, не рассыпался?
Вадим посмотрел, на. него с укором, а сам Черемных, не поднимая головы, продолжал размеренно и неторопливо кайлить мерзлую глину.
— Работничек! — процедил Ляпин, сплюнул и ушел.
— Слабый человек,— сказал Черемных.
— Слабый? — удивился Вадим. И Черемных пояснил:
— Сильный лежачего не ударит.
Вадим взял документы Черемных и пошел к коменданту договариваться. В комнате, где жил Вадим, освободилось одно место. Сосед, демобилизованный моряк-дальневосточник, женился и переехал жить на правый берег в общежитие молодоженов.
Комендант Нина Андреевна, молодая миловидная женщина, куда-то торопливо собиралась. Когда Вадим вошел, она, пригнувшись к настольному зеркалу, укладывала на голове толстую пшеничного цвета косу.