Лесовозы опасливо объехали экскаватор стороной, переваливаясь через торосы. Виктор махнул рукой машинисту, и механический ящер пополз дальше.
— Следующие машины разгружайте здесь,— сказал Николай Звягин Ляпину.— И здесь же будем рубить ряж.
Ляпина подмывало попрекнуть Звягина, что тот допустил ошибку при разгрузке первых лесовозов, но он поостерегся. В плотницком деле он был не силен. Звягин и так все чаще обращался непосредственно к Черемных, и Ляпин побаивался, как бы не пришлось распроститься с должностью бригадира. В таком положении задираться было опасно, и Ляпин, приказав рабочим перенести брус, сам подал пример и пошел в первой паре.
Весь брус перенесли и сложили длинным невысоким штабелем. Николай подозвал Ляпина и Черемных, развернул чертеж ряжа и коротко пояснил:
— Размеры указаны. Длина — девятнадцать метров, ширина — девять с половиной.
— Понятно,—сказал Черемных,— три бруса в длину, полтора в ширину. Работа нехитрая — обыкновенный сруб. Только размером посолиднее.
— Требуется; особая прочность,—предупредил Николай.— Каждый стык придется крепить скобами, а венец к венцу прихватывать болтами.
— Опасаетесь, развалится?—ухмыльнулся Ляпин,
— Сам по себе, конечно,не развалится. Ряж Доверху загрузится камнем. А это не одна сотня тонн. — Тут высота ряжа не указана,— заметил Черемных, рассмотрев чертеж.
— Высота разная, в зависимости от глубины реки. У этого первого ряжа высота — восемь метров.
— Тю-у!—присвистнул Ляпин.— Леса придется ставить.
Николай успокоил его: — Сегодня не понадобятся, а завтра пришлю кран.
— Порядок! — сказал Ляпин и обернулся к стоявшим кучкой плотникам.— Кончай курить! Время не ждет!
Когда застучали топоры и первый венец распластался на льду четким прямоугольником, Николай Звягин измерил рулеткой его длину и ширину и пошел к экскаватору.
Острые ножи-зубья рвали лед со скрипом и скрежетом. Ледяные опилки густой белой струей вырывались из расщелины пропила. Машинист в мохнатой заячьей шапке выглядывал из окна кабины, прикрываясь рукавицей от бьющей в лицо ледяной пыли. Длинная хищная морда ящера все глубже вгрызалась в ледяной покров реки.
— Как горячий нож в масло! — крикнул Виктор, пригибаясь к уху Николая.
Николай улыбнулся: цитата из Джека Лондона подтверждала, что дела идут успешно и настроение у Виктора отличное.
Диковинная машина, которая посреди плоского ледяного поля казалась особенно громоздкой, давно уже привлекала общее внимание. Когда же мотор натужно загудел на полных оборотах, заскрежетала зубчатая цепь и фонтаном взметнулись ледяные брызги, вокруг экскаватора собрались все работавшие на льду.
Надя Курочкина сердито оттолкнула удерживавшую ее Любу и подошла к самому пропилу. Виктор строго прикрикнул на нее. Надя, жмурясь от летевшей в лицо снежной пы.ли, начала препираться. Но тут раздался резкий хрует, и обломок лопнувшего ножа со свистом пронесся над ее головой. Надя взвизгнула и присела. Все расхохотались, а пожилой усатый плотник сказал:
— Напросилась на гостинец! Носит вас, непутевых! Машину остановили. Нашли повреждение. Заменили так некстати лопнувший зуб.
— Опять осечка,— сказал машинисту несколько обескураженный Виктор. Взглянул на часы и добавил: — Если через каждые пять минут менять по зубу, нашего запаса хватит ненадолго.
— Ты перегрузил машину,— сказал Николай.
— И я про то же,—заметил машинист.—Круто взяли. Надо поаккуратнее.
— Не в том дело,— не соглашался Виктор.— Опять перекалили зубья. Машина должна работать в полную силу. Я поручился Кузьме Сергеевичу, что майна будет готова раньше, чем ты срубишь ряж.
— Зря поручился. Ряж срубить проще.
— Сам признаешь, что проще,— подхватил Виктор.— Отлично. Это по-джентльменски. Так вот, дружище, вызываю на состязание. Кто быстрей. Включай машину!
Через несколько минут льдину пропилили на всю толщину. Теперь с ножей вместе с ледяным крошевом срывались струи воды. Брызгами обдавало машиниста.
— Придется тебе, Володя, зонтик выдать,— сказал Виктор.
— Уж лучше водолазный костюм,— проворчал машинист и убавил обороты.
Швидко, Бирюков и Калининский приехали, когда ледорезы закапчивали первый, пробным пропил. Учитывая толщину льда, Виктор решил распиливать ледяное поле на квадраты размером полтора на полтора метра. При этом вес ледяного кубика получался около трех тонн, что соответствовало подъемной силе экскаватора-драглайна, который уже стоял наготове неподалеку от майны.