Какое-то время они шли молча. Шаги Флада отдавали зловещим эхом в тишине ночи. Артемис в силу давней привычки и тренировки двигался бесшумно.
– Надо было захватить с собой фонарик. – Флад оглянулся через плечо. – От этих проклятых газовых фонарей в тумане никакого толку.
– Я предпочитаю не носить фонарик, если можно обойтись без него, – откликнулся Артемис. – Свет ручного фонарика – отличная мишень для уличных хулиганов.
– Проклятие! – Флад снова оглянулся через плечо. – Я об этом не подумал.
Из ближайшего переулка донесся тихий шорох.
Флад схватил Артемиса за рукав.
– Вы слышали?
– Крыса, наверное. – Артемис выразительно посмотрел на обтянутые перчаткой пальцы Флада, которые сжимали его рукав. – Вы помнете мне пальто, сэр.
– Простите. – Флад тут же его отпустил.
– У вас какой-то встревоженный вид, Флад. Может, вам стоит попить успокоительное?
– Черт возьми, сэр, да у меня нервы крепкие, как железо!
Артемис пожал плечами и промолчал, автоматически прислушиваясь к тихим ночным звукам, выделяя среди них знакомые шумы и мягкие, крадущиеся шаги по тротуару.
Вдалеке, на другом конце улицы, зацокали копыта.
– Наверное, экипаж, – с надеждой сказал Флад.
– Почему вы сегодня так взволнованны?
После короткого колебания Флад ответил:
– Если хотите знать, несколько месяцев назад мне угрожали.
– В самом деле? – Артемис увидел в окне наверху свечу. – Кто же вам угрожал, сэр?
– Я не знаю его имени.
– Но наверняка можете его описать?
– Тоже нет. – Флад опять замолчал. – Дело в том, что я его никогда не видел.
– Если вы никогда не встречались с этим человеком, с какой стати он вам угрожает?
– Не знаю. – Флад поморщился. – Все это очень странно.
– И вы совершенно не представляете, почему этот незнакомец выбрал вас объектом своих угроз?
– Он прислал… – В этот момент тротуар перебежала кошка и скрылась в переулке. Флад осекся и громко охнул:
– Проклятие! Что это было?
– Всего лишь кошка. – Артемис замолчал. – Вам положительно нужно подлечить нервы, Флад. Так что же вам прислал этот человек?
– Брелок. Из тех, что носят на цепочке для часов.
– Почему вы решили, что это угроза?
– Трудно объяснить. – Флад начал говорить и, казалось, уже не мог остановиться. – Это давняя история. Несколько лет назад мы с друзьями развлекались с одной артисточкой. Глупая женщина вырвалась и убежала. Было темно. Видите ли, дело происходило за городом. В общем, произошел несчастный случай. Она… ладно, это не важно. Короче, она поклялась, что ее возлюбленный когда-нибудь за нее отомстит.
– И теперь вам кажется, что он за вами пришел?
– Это невозможно. – Флад опять оглянулся через плечо. – Я не верю, что это тот человек, про которого она говорила. Даже если у глупой вертихвостки и был любовник, почему он объявился только сейчас? Она была обыкновенной актрисой. К тому же прошло уже пять лет.
– Знаете старую пословицу, Флад: «Месть – такое блюдо, которое лучше подавать холодным».
– Но мы ее не убивали! – Флад повысил голос. – Она бежала в темноте, упала и разбилась насмерть.
– Насколько я понял, она упала, пытаясь убежать от вас и ваших дружков, Флад.
– Кто бы он ни был, я должен его найти и поговорить с ним. – Флад вновь испуганно огляделся по сторонам. – Я сумею объяснить, что мы не хотели того, что произошло. Мы хотели только немножко поразвлечься. Не наша вина, что эта дурочка…
– Поберегите свое красноречие, Флад. Не надо мне ничего объяснять. Я не желаю слушать ваши оправдания.
Проститутка в освещенном свечой окне улыбнулась Артемису и приспустила шаль с плеча, обнажив грудь с темным соском. Он взглянул на нее без всякого интереса и вновь сосредоточил внимание на улице.
– С тех пор прошло уже несколько месяцев, – сказал Флад, помолчав. – Может быть, это просто злая шутка?
– Если так, то у этого мстителя очень странное чувство юмора.
Краешком глаза Артемис уловил слабое движение теней у себя за спиной. Он не сразу понял, что изменилось.
– Проклятие, – тихо проговорил он, – она погасила свечу.
– Шлюха? – Флад оглянулся на темное окно. – Ну и что? Может быть, она…
Он замолчал, увидев, что Артемис припал спиной к каменной стене и не обращает на него никакого внимания.
Нападающий появился не из переулка и не из темного дверного проема. Он прыгнул на улицу из высокого окна. Вокруг него развевались складки черной накидки, заслоняя и без того тусклый свет газового фонаря.
«У него должен быть нож», – подумал Артемис. Боевые приемы ванза в большинстве своем не требовали применения оружия, но были и исключения. В нападении «Паук в облаке» всегда использовался нож.
Артемис схватил край накидки, чтобы она не накрыла его, как рассчитывал нападающий. Рванув накидку в сторону, он едва увернулся от стремительного удара сапога.
Ванзагарец ловко приземлился на тротуар лицом к Артемису. Его черты скрывала маска, сделанная из черного галстука. В руке у него блеснул нож. Он сделал выпад вперед.
Артемис быстро отскочил в сторону. Он знал, что уже свел на нет особый прием противника, теперь надо было действовать быстро, чтобы тот не успел сменить тактику.
Человек в маске увидел, что объект уходит от удара, и попытался удержаться на ногах. Он едва не ударился о стену и на мгновение потерял равновесие. Этим воспользовался Артемис. Он ногой выбил нож из руки нападающего. Недовольный вскрик, и лезвие со звоном упало на тротуар.
Потеряв преимущество, противник явно утратил желание драться. Он резко развернулся. Накидка взлетела за его спиной, как большое черное крыло.
Артемис вцепился в край накидки и с силой потянул на себя. Он не удивился, когда накидка осталась у него в руке.
Человек в маске убежал – исчез во мраке неосвещенного проулка. Его шаги затихали вдали. Артемис остался стоять, держа в руке шерстяную накидку.
– Черт побери! – Флад потрясенно смотрел на Артемиса. – Он набросился прямо на вас. Негодяй хотел перерезать вам горло.
Артемис взглянул на накидку, которая выпала из его руки.
– Да.
– Должен сказать, вы блестяще с ним справились. Никогда не видел такого стиля борьбы. Весьма необычно.
– Мне повезло: было предупреждение. – Артемис посмотрел на темное окно, в котором перед самым нападением проститутка погасила свечу. – Оно предназначалось не мне, но я им воспользовался.
– Эти чертовы хулиганы наглеют с каждым днем! – возмутился Флад. – Если так и дальше пойдет, то скоро нельзя будет выйти на улицу без охранника.
Артемис поймал свисавшую из окна веревку. Ему хватило одного беглого взгляда на ее затейливые узлы. Лондон, конечно, славился бандитами и ворами всех мастей, но немногие из них были обучены боевому искусству ванза.
Глава 10
Языки пламени взмывали все выше. Они еще не вырвались за пределы библиотеки, но уже отбрасывали зловещие отблески в длинный коридор верхнего этажа. Клубы дыма вились и реяли, подобно темному знамени, возвещавшему о нашествии легиона демонов из преисподней.
Она стояла на коленях перед дверью спальни. Тяжелый железный ключ был мокрым от его крови. Она старалась не смотреть на труп, лежавший на ковре. Но в тот момент, когда она поднесла ключ к замочной скважине, мертвец захохотал. Ключ выпал из ее пальцев…
Мэделин в ужасе проснулась и резко села в постели, вся дрожа и хватая ртом воздух. Она надеялась, что не кричала во сне. Все тело было мокрым от ледяного пота. Тонкая батистовая сорочка прилипла к спине и груди.
Она не сразу поняла, где находится. Сердце сжалось от нового приступа страха. Выбравшись из постели, она коснулась босыми ногами холодного пола и тут вдруг вспомнила, что это спальня особняка Артемиса Ханта. Его большого, мрачного и хорошо охраняемого особняка.
Пальцы ее дрожали – в точности как во сне. Пришлось сосредоточиться, чтобы зажечь свечу. Наконец это ей удалось, и маленькое пламя разогнало тьму, заблестев на резных стойках кровати и умывальнике. В углу стояли набитые книгами сундуки, которые она сама торопливо собирала.