Смерть медленно подбиралась к нему. По ощущениям, у него постепенно отказывали все органы, всё тело.
Эллен не специализируется на лечении, потому и успехи такие незначительные. В конце концов, она является воином, а не врачом. И каким бы могучим та не была — излечить такие раны так просто не получится.
Теперь же ему остаётся просто смотреть за их тщетными попытками и надеяться, что ему наконец выпадет шанс вновь появиться в Колыбели мироздания... Попасть к Винтерс и задать множество вопросов по разным поводам.
Путник закрыл глаза. Он уже не слышал чужих голосов. Не чувствовал ничего, кроме холода. Так и наступит конец?..
***
Настала тьма. Бесконечная, беспросветная и неизменная тьма. В ней не было ничего. В ней ничего не существовало.
Это забвение. Забвение, где путник находился лишь со своими мыслями. Непонятно, сможет ли он возродиться или ещё чего... Но такова реальность происходящего.
Оно длилось вечность или ему так показалось. В какой-то момент в ушах раздался неприятный звук движения. Нечто задвигалось в чётком ритме, отбивая периодический чистый звук металлического столкновения. Но пред глазами до сих пор пребывала тьма.
Валтейн постарался двинуться — не получилось. Ему приходилось слушать мерный звук движения какого-то механизма. Зачем? Для чего? С какой целью? Где он находится? Жив ли вообще?
Вместо этого пред ним возникли светло-синие символы, что выстроились в единое упорядоченное предложение.
[Что ты слышишь?]
[Удары механизмов?]
[Удары работы сложных технических средств?]
[Удары того, чего не способны понять даже Боги?]
[Удары мироздания?]
[Удары созидания и разрушения?]
Вопросы появлялись быстрее, чем Валтейн успевал на них отвечать. Они просто пролистывались дальше, а буквы перестраивались каждый раз, порождая уже совершенно новые предложения. Вопросы так и сыпались на него, становясь более бессмысленными и странными.
[Ты видишь истину?]
[Мир начал движение.]
[Ты видишь его эклектику?]
[Ты разглядываешь всю его паноптикум?]
К чему весь этот бред? О чём, чёрт побери, эти буквы толкуют? Чего они пытаются добиться...
И, словно ответ на крик души Валтейна, тьма перед глазами рассеялась. Он воочию увидел громадное строение пред ним. Из-за своих сумасшедших размеров нельзя было увидеть его конца или, тем более, взглянуть на верхушку. Оно настолько недостижимо и непостижимо, что нутро у путника просело ниже некуда.
Именно этот механизм издавал такой странный мерный звук. Чем-то напоминало ощущение нахождения в Безграничной библиотеки у Правительницы разума.
Только здесь размах какой-то уж слишком ненормальный. Хотя ему ли определить эту самую нормальность?
В столице империи ни с того ни с сего появилась жуткая болезнь, перед этим убили герцогиню, после чего напал дракон. Целый дракон, который лишь подкинул топлива и в так разгорающееся пламя. Наверное, такой механизм очень даже в порядке вещей, учитывая нынешние законы этого мира.
Только для чего он тут и зачем? И каким таким магическим образом Валтейну довелось сюда попасть?
[Ц if@Б d· qcf, есть ли это ты?]
— Что?.. Я даже не понял первое слово... Винтерс... Что происходит? Говори! Я мёртв или ещё нет? Почему я здесь нахожусь? Для чего?
Дальше ответа не последовало. Путник продолжал стоять на месте. И что ему делать в подобном месте? Ждать? Идти?
У него в любом случае нет никакого выбора, потому Валтейн сделал шаг вперёд...
Провалился в ещё большую неизвестность, чем раньше. Нет. Вернее, известность. Знакомый деревянный пол. Ощущение поверхности вернулось к нему.
[Колыбель мироздания]
— А вот и ты. Давно с тобой не виделась, в некотором роде заскучала. — заговорила извечная библиотекарша, сидевшая на прежнем месте со своим любимым котом. — Как побывал во Внешнем мире? Понравилось? Встретил ли ты новые знакомства, м-м?
— ...Винтерс... — вырвалось с его губ одно лишь это имя. — Почему я не мог вернуться сюда? Почему внезапно пропало любое твоё присутствие? Почему меня преследует Чёрная церковь? Что вообще происходит в мире?
— С нашей последней встречи ты стал ещё более любопытным. Полагаю, так просто мне не отвертеться? — она закрыла книгу и развела руки в стороны. — Погляди, Валтейн. Появились новые книги на полках! — её голос стал несколько восторженным. — А знаешь, что это значит? Развитие и движение. Наконец некогда застоявшийся мир задвигался вновь в попытках измениться хоть как-то. Не прекрасное ли зрелище?..
— Да что тут прекрасного?! Говоришь об изменениях?! Горящий город и смерти других, разве прекрасно?!
— А когда тебя стали волновать чужие жизни, а? — её глаза пронзительно посмотрели на человека пред собой.
Путник ничего не ответил. В момент своего пришествия он мало чего знал... Нет, он ничего не знал. Всё было в новинку. Он являлся этаким ребёнком, который только недавно открыл для себя новый мир, новых людей. За время пребывания там, Валтейн в некотором роде начал понимать других людей, а некоторыми успел проникнуться.
— Ты не ответила на мои вопросы, Винтерс. — нашёл в себе силы ответить мужчина.
— Хах. В этом есть доля правды. Ты только-только развил в себе Эго, открыл начало своей силы. Даже с моими ответами тебе это ничем не поможет на твоём пути.
— Хватит увиливать. Почему Чёрная церковь называет меня каким-то Апостолом манифестации Катастрофы?
— А разве тебе же не лучше? С ними у тебя гораздо больше шансов победить Катастрофу безумия.
— Идти к сумасшедшим фанатикам, которых ненавидит весь мир? Я не настолько больной. — покачал головой Валтейн в самоиронии. — Отвечай. Почему я не мог сюда вернуться?
— Я, в конце концов, словно принцесса, заточённая в одинокой башне. Хотя-я... Это ведь библиотека. Тогда скорее в библиотеке. Мои силы ограничены и постоянно подавляются. Такие сбои само собой разумеющиеся. — милым голосом объяснила девушка, помотав пред собой пальцем.
— Ладно... Хорошо. Где я был до того, как попал сюда?
— А ты где-то был?
Некоторое молчание.
— Не ври мне, Винтерс. Ты со мной общалась и задавала странные вопросы. Думаешь, я забыл твои светло-синие буквы? — Валтейна такая наглость уже раздражала.
— Нет. Я искренне не понимаю, о чём ты. Мои силы ограниченны, я не могу за тобой полноценно наблюдать.
Даже неловко как-то стало. Она действительно не знает или снова обманывает? Что же скрывает эта девушка? Путник сокрушался в размышлениях, но после взял себя в руки. Значит, его жизнь не окончилась. Ему следует вернуться вновь во Фронтир и увидеть результат собственными глазами.
— Не знаю, что ты задумала, Винтерс... Но я надеюсь, что мы на одной стороне. — сказал путник перед тем как уйти.
— Конечно... Не переживай. Я действую только ради твоего блага...
Крушение I
[Колыбель мироздания]
Всё бы ничего, Валтейн только-только собирался покинуть это место, как вспомнил кое-что важное. Сейчас ведь нет никого, кто бы защищал от монстров из моря душ остальной мир. Не значит ли, что там сейчас тварей тьма тьмущая?
От одной лишь этой мысли мужчину передёрнуло. Он не был уверен, что сможет выжить. Да, ему удалось пробудить Эго, но до истинной силы ему слишком далеко.
Путник нехотя повернулся к Винтерс, что с улыбкой глядела на него. Она ожидала этого или знала? В любом случае, его это несколько раздражало.
— Сейчас Последняя империя на грани уничтожения. Ты знаешь, кто убил Нестеллу Арлоун? — наконец спросил Валтейн. Всё началось именно с этого инцидента. Именно с её смерти... Или... С предсказания Сказителя реальности о грядущем кошмаре?