— Езжай! Езжай! — кричу я. — Там кошка!
Я права, думая, что он быстро схватит это. Он подпрыгивает к сиденью и карета срывается вперёд, лошади скачут полным галопом. Я стою на коленях на полу кареты, всё моё тело — пульсирующий синяк, выглядывающий через край окна.
Эдгар внизу лестницы. Он держит в руке что-то белое и блестящее — мою хрустальную туфельку. Он поднимает её высоко, когда моя карета отдаляется, его голос звенит в ночи.
— Не думай, что сможешь улететь, маленький ворон. Я буду искать тебя!
========== Глава 19 ==========
Мы проехали примерно милю до того, как заклинание разрушилось. Я опустила своё больное тело на сиденье и выглянула в окно. Мы посреди леса, всё ещё на королевской земли. Затем карета стонет и вздрагивает. Несколько тыквенных семечек упали на мою юбку. Когда я посмотрела вверх, потолок стал мягким и мякотным, испещерённым бледными семенами. С влажным, хлопающим звуком стены начинают сжиматься вокруг меня.
Я выбиваю дверь. Я не хочу умереть, будучи раздавленной внутри тыквы. Я прыгаю и падаю на землю, на мне появляются новые синяки. Я стону, подталкивая себя к сидению и замечаю, что моё платье теперь просто серое, какое я ношу каждый день. На небольшом расстоянии впереди карета быстро сжимается, теряя свои детали. Мои крысы, больше не лошади, мчатся ко мне. Я ловлю одного мышонка, прежде чем он броситься в лес, вероятно, всё ещё думая, что за нами охотиться кошка. Бедный мышонок. Спасибо тебе. Пусть вы живёте долгой и процветающей мышиной жизнью.
Медленно, неуклюже, мне удаётся встать. Лес тихий, кроме шумных ночных жуков. Я прислушиваюсь, но не слышу отдалённых криков или грома скачущих копыт. Я не думаю, что Эдгар преследует меня сейчас.
Наклоняясь, я протягиваю руки. «Идите сюда, мальчики», — мои крысы заползают на ладони, и я прижимаю их к груди. У меня впереди долгая, утомлённая босоногая прогулка. Но, по крайней мере, у меня будет компания.
Я проковыляла всего несколько шагов, когда лунный свет отблеснул что-то рядом с тыквой. О нет, нет! Моя туфелька! Почему она не исчезла? Крёстная Псих хотела оставить мне сувенир с моей ужасной ночи? Это похоже на её больное чувство юмора. Но… она не знала, чем это закончится. Она только почувствовала это и предупредила меня не идти.
Я не послушала.
Рыдания грохочут у меня в горле, но я душу их. Я не хочу, чтобы меня услышали, на всякий случай. Всё моё тело дрожит. Мне кажется, что я только что выползла из дыры в земле, и мне повезло, что я жива. Я отчаянно хочу, чтобы кто-то обнял меня, утешил, сказал, что это был плохой сон. Но у меня никого нет.
Какой ужасный человек. Кто знал, что наш принц может быть таким монстром? Кто-то должен знать, вероятно, такие же несчастные девушки, как я. Его дочь, скорее всего вырастет такой же жестокой и злобной, как он. Нет, мне повезло сбежать из той семьи. Даже мои глупые шаги не так плохи, как они.
У меня под ногами острый гравий. Чёрные ветки деревьев скользят по мне, листья шепчутся. Я переезжаю на обочину дороги и стараюсь ходить по сорнякам. Но они слишком длинные и запутанные.
Он забудет обо мне. Я всего лишь девушка, одна и многих, он легко отвлечётся. Он может искать какое-то время, потому что злиться, что я сбежала, но ему станет скучно. Я так рада, что не сказала ему своего имени.
Но я ковыляю по этому унылому лесу, крысы и башмачок тяжелеют на моих руках, и я почти хочу смеяться.
Я никогда не думала, что встречу кого-нибудь хуже, чем я.
========== Глава 20 ==========
— Золушка.
Я открываю глаза, мгновенно осознавая, что мои ноги в агонии. Позднее утро светит белым в моё окно, и мачеха стоит возле моей кровати, холодная, как сырое мясо.
— Это была ты, — тихо говорит она. — Я не могу представить, как я не смогла тебя узнать. Но как только мы уехали, я поняла…
— Мачеха! — Я спрыгиваю с кровати и падаю на её мягкую грудь. — Мачеха, обними меня, мне так страшно! — Я сжимаю её платье и хныкаю в кружево её платья.
— Боже, дитя, что случилось? — В её голосе больше звучит любопытство, чем сочувствие.
Я рассказываю ей, что случилось. Я опускаю волшебство (например, Крёстную Псих) и говорю, что чёрное платье принадлежало моей матери. Я рассказываю её, как ко мне относился Принц. Похоже, это не удивляет её так, как предложение руки и сердца.
— Он действительно просил тебя стать его королевой? — говорит она.
— Думаешь, он будет меня искать? — спрашиваю я, потянув за рукава. — Думаешь, он меня найдёт?
Мачеха задумчиво смотрит на меня.
— Не зная твоего имени, это будет сложно. Я подозреваю, что он потеряет интерес.
Я всхлипываю и пытаюсь прижаться к ней. Она кладёт свою твёрдую руку мне на плечо и отталкивает меня.
— Ну, слава богу, всё кончено. Теперь вытри лицо и иди, накрой стол на завтрак. — Она резко поворачивается и спускается по лестница на чердак.
Я потираю лицо рукой. Мачеха так же утешительна, как и кактус. Но, как она сказала, по крайней мере, всё кончено.
А потом вдруг мысль схватила меня за горло.
Всё кончено? Я прихрамываю к маленькому квадратному зеркалу на стене. Крёстная Псих сказала, что если я не получу Принца, стану обычной Золушкой. Но лицо в зеркале — всё ещё симпатичная Золушка. Что означает, что Принц всё ещё хочет меня.
Что означает, что это ещё не конец.
Нет! Я спрячусь. Я останусь дома на месяцы, если придётся. По крайней мере, в этом я могу доверять мачехе. Меньше всего она хотела бы, чтобы я стала королевой. Она запрёт меня на чердаке, прежде чем позволит этому случиться.
Принц сдастся. Всё что у него есть — моя туфелька. И кто слышал о том, чтобы кого-то находили по туфелькам?
========== Глава 21 ==========
Ничего не происходит целую неделю. Всё тоже самое: я делаю свою работу по дому, мачеха едва разговаривает со мной; Псих бушует о том, как я уродливо смотрелась на балу. Я знаю, это происходит от ревности. Несмотря на то, что принц оказался прохвостом, она всё ещё в ярости, что он хотел меня, а не её. Глупая свинья. Хотела бы я, что он хотел её!
Я часто смотрю в зеркало, но моя красота не тускнеет. Хотела бы я иметь белую магию, чтобы что-то изменить: сделать себя прыщавой толстухой, по крайней мере, на время.
И я не буду призывать Крёстную Псих, абсолютно. Она тайный предатель. Разве белая магия не должна была сделать мою жизнь лучше? Она, наверное, кудахчет где-то в облаке дыма. Если я когда-нибудь увижу её снова, я засуну эту трубку ей в уши.
Это Муди, наконец, опускает топор. Я вычищаю грязный след с этого жалкого белого ковра в гостиной, пока она сидит на диване, притворяясь, что читает книгу. Она переворачивает страницу и говорит, не глядя на меня.
— Он ищет тебя, ты знаешь.
Я перестаю чистить, потому что мои руки просто обратились в свинец.
— Откуда… откуда ты знаешь?
— Это по всему королевству. — Она поворачивает свои тусклые глаза, и там нет жалости, ни капли. Но тот факт, что она говорит мне это, должно быть, значит, что она что-то чувствует. — Ходят слухи, что принц безумно влюблён в таинственную женщину с бала. Он не успокоится, пока не найдёт её. Он лично посещает каждый дом в королевстве и заставляет всех молодых девиц примерять этот стеклянный башмак. Безумие.
— Это была хрустальная туфелька, — шепчу я. Моя рука всё ещё сжимает щётку, мои пальцы мокрые. Этого не может быть.
— Он думает, что ботинок поможет ему найти её. Он необычайно мал.