Тьфу. Усиление соблазнительности. Я должна была быть более конкретной, сказав, что я единственная для принца. Это означает, что много людей собираются, что бы сделать мне неприятности.
— Извините меня, — я говорю твёрдо и ухожу от них.
Я сделала всего несколько шагов, когда что-то зацепило меня больше, чем величие, окружающее меня. Запах. Слабый, но отчётливый аромат жареного цыплёнка.
О боже мой. Я умираю от голода!
Когда я ела в последний раз? Я помню, прихватила с собой ломоть чёрного хлеба, прежде чем выбежала, чтобы принести сестре бальные туфли. В последние три дня у меня было также мало еды, как и сна. Но теперь, когда я вспомнила о существовании еды, я чувствую, что умру, если не получу её прямо сейчас.
Но — я смотрю на часы — у меня нет времени, чтобы поесть. Я должна найти принца!
Запах ведёт меня вперёд, вокруг танцоров, и вдоль стены. Я просто возьму кое-что. Быстрый укус. Это даст мне минуту, чтобы сделать мои планы и тогда я вернусь к работе.
Я прохожу мимо зеркала, что раскинулось на доброй половине стены, и я поворачиваю голову для быстрого взгляда.
И останавливаюсь.
Я выгляжу ослепительно! Черное платье расцветает вокруг меня, как бутон, высокий, пушистый воротник, сзади моей шеи. И мои волосы! Причёска немного свободная и хаотичная, как у Крёстной Псих. Но она отлично сочетается с этим платьем. И у меня есть тиара, я даже не знаю, как правильно сказать. Серебряная диадема с острыми, сверкающими камнями. Я смотрюсь, как королева. Злая королева, самый лучший вид.
Я почти простила Крёстную Псих за комендантский час. Почти.
В задней части зала я нашла коллекцию маленьких круглых столов. Большинство из них сейчас пустуют. Несколько пар сидят и разговаривают, едя более толстые ломтики пирога. Но я не хочу пирог. Я хочу курицу.
Я стою там, не знаю, что делать, когда появляется маленькая девочка слуга и спрашивает, хочу ли я что-нибудь съесть. Я говорю ей, что хочу курицу, и овощи, и хлеб, и вино. Потом я нашла стол и ждала. Пальцы ног дрожали в жёстких туфлях. Я не могу сказать, что они ужасно удобные.
Толстый молодой человек маячит перед моим столом.
— Сидите в одиночестве, прекрасная леди? — спрашивает он с тяжёлой улыбкой.
— Да, — резко отвечаю я и мужчина отступает. Почему здесь мужчины? Я думаю, дамам требуется сопровождение, но люди должны знать правду. Это все колоссальная хантить для принца. Его Королевское Высочество может думать, что это выбор невесты, но это не так. Он — кролик. А мы — волки.
Я ещё не видела принца. Возможно я и знаю кого-то, но лица окружающие меня до сих пор чужие. Я забавляюсь, наблюдая за женщинами, они все прекрасны. Ну не все, но многие. Их пышные платья, их волосы завиты и заплетены с драгоценными камнями. Некоторые из них носят диадемы, но не такую волшебную, как и моя.
Маленькая служанка приносит мне дымящуюся тарелку и я так голодна, я хочу рвать её пальцами. Но я заставляю себя кушать чинно. Курица замечательная, сочная и дымная, в отличие от мягких кусков древесины повара, что подают нам дома.
Мне начинает нравится этот дворец.
Я не перестаю искать на принца. Я вглядываюсь в толпу, крутя головой из стороны в сторону. Когда я поворачиваюсь, я замечаю человека, сидящего за столом рядом со мной и почти подпрыгиваю от удивления.
Это Муди. Сидит в одиночестве и смотрит прямо на меня.
У меня во рту кусок курицы, я не могу говорить. Муди просто смотрит на меня, немного с интересом, но тут её глаза снова глядят в бальный зал. Я продолжаю смотреть на нее. Это странно. Как она смотрела на меня… Почти как если бы… она не узнала меня?
Господи! Но моё лицо не изменилось!
— Здравствуй, — говорю я, просто чтобы проверить её.
Она оглядывается назад.
— Добрый вечер, — говорит так вежливо, я понимаю, что она не узнаёт меня. Так странно.
— Вам нравится бал? — спрашиваю я.
— Немного, — говорит она. — А вам?
— Я только что пришла, — смеюсь я.
— Вы ничего не пропустили, — Муди говорит сухо. — Едят и танцуют, танцуют и едят. Длинные, скучные речи от короля Стефана. Вот и все.
— Ты танцевала с принцем?
Муди качает головой.
— Не хочу. Я сижу здесь в одиночестве всю ночь. Хочу, чтобы моя сестра была здесь.
— Твоя сестра? — Луни? Она должна быть где-то здесь. Наверное, плавает вокруг принца с остальными акулами.
— Да, она осталась дома. Моя мать не позволила ей прийти на бал.
Она говорит… про меня? И называет меня сестрой, а не слугой.
— Почему ты хочешь, что бы она была здесь? — Я должна спросить.
Муди пожал плечами.
— Она будет наслаждаться этим. Мать сглупила. У Золушки есть большие шансы на принца, чем у кого-либо. Она красивая. И в отличие от Луни, она умная.
Моё жесткое, холодное сердце начинает оттаивать. Муди любит меня. Или хотя бы не ненавидит меня. Я помню, когда мы играли вместе, за год до смерти папы. Мы заплетали друг другу волосы перед сном. Иногда я даже могла заставить её смеяться. Затем, когда мачеха начала отдалять меня, Муди похолодела, наверное, боялась бросать вызов матери. Но иногда, когда я приходила, чтобы застелить ее кровать утром, она говорила со мной. Несколько плоских фраз, которые, как я думала, что ничего не значило. Но она ни разу не хамила, как делала Луни. Может быть, в ее тусклых, бесстрастных глазах отражалось то, как она жалела меня. Просто не знала, как это показать.
Хорошо. Это что-то.
Муди показывает пальцем вверх.
— Это моя другая сестра, Лунилла.
Я поднимаю голову. Два человека кружатся на внешнем краю танцоров. Одна из них Луни, ее румяное лицо ещё более красное с натуги. И она танцует с…
Принц!
Вот он! И выглядит потрясающе. Одет в тонкий белый костюм, обрамленной золотой каймой. Лунилла работает ртом без остановки, как всегда, и он слушает с вежливой улыбкой. Я хватаю салфетку рядом с тарелкой и стираю жир с пальцев. Я увидела мою судьбу.
Пришло время присоединиться к охоте.
========== Глава 16 ==========
Я поворачиваюсь и останавливаюсь. Маленькая девочка стоит в нескольких футах от меня, наблюдая за мной. Она выглядит не старше восьми лет и на ней белое платье с большим количеством кружев. Дочь принца. Я не вижу здесь других детей.
Она подходит ко мне.
— Почему ты надела это? — И указывает на моё платье.
— Нравится? — улыбаюсь я.
— Это уродливо, — говорит она. — Кто-то умер?
— Нет, это просто чёрный. — Мой тон становится холоднее. Я совсем не очарована этой маленькой девочкой.
Во-первых, она ужасно красива. Её волосы черны, как крыло ворона и свободно стекают к её талии. Кожа белая, фарфорово гладкая. Она не нуждается в белой магии, чтобы стать ещё лучше, она сама по себе, естественно превратиться в захватывающую красоту. Это несправедливо.
Девочка указывает мне на голову.
— Твоя корона хорошо, но где ты её достала?
— Это тиара. Я позаимствовала её у друга.
— Могу я надеть её на время? — Девочка выжидательно протягивает руку.
— Ну… возможно позже, — сомневаюсь я. — Она нужна мне, пока бал не закончится.
Девочка держит руку и мастерски приподнимает одну бровь.
— Я хочу этого сейчас, если позволите.
Я смотрю прямо в её надменные карие глаза.
— Нет.
Рука девочки падает вниз. Она в шоке. Думаю, принцесса привыкла делать всё по-своему. Не со мной. У меня тиара ещё на девяносто минут, и, дочь принца или нет, маленький ребёнок не может её взять.
Я надеюсь, она оставит меня сейчас, уйдёт куда-нибудь, чтобы дуться. Но вдруг она подпрыгивает и выхватывает тиару прямо из моих волос! С большим смехом она бросается прочь, прямо в толпу танцоров.