Я вскакиваю, скрипя зубами. Принц ушёл; я потеряла его след, когда появилась его дочь. А теперь у неё моя тиара. Я верну её, даже если мне придётся сломать её маленькую ручку.
Я врываюсь прямо к танцующим парам. Это как пытаться пройти через движущийся лес. Вижу девушку впереди, бегущую вокруг широких, свистящих юбок. Несколько человек расступается для принцессы, но большинство не замечает её, и она входит в тупик и замедляет шаг, как и я. Но она меньше и не носит хрустальных туфель. Расстояние между нами растёт.
Я рычу и толкаюсь, не заботясь о том, кого я бью или что я ловлю на себе враждебные взгляды. Я сосредоточена на девушке, вспышке белого платья среди толпы. Она приближается к вершине бального зала и длинной лестнице с золотыми перилами. Я вижу внезапное открытие слева, чёткий путь между между танцорами. Я мчусь, надеясь, что смогу догнать принцессу.
Я выхожу из толпы прямо перед лестницей. Девочка вырывается в тот же миг, моя тиара всё ещё в её грязных пальчиках. Она видит меня. Она делает бешеный рывок вверх по лестнице, но я прыгаю и хватаю её за волосы, дёргая до упора.
— Верни её, маленькая поганка, — огрызаюсь я.
— Да, милая, — говорит мужской голос. — Пожалуйста, верни леди её тиару.
Я опускаю руку и выпрямляюсь, как кукла, дёрнутая за ниточки. Принц. Стоя чуть ниже нас, его руки сцеплены за спиной. Он смотрит на свою дочь, а не на меня. И он улыбается.
Принцесса стоит на четвёртой ступени, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего отца. Её глаза бунтарские. Принц спокойно поднимает руку и говорит:
— Дай сюда, дорогая.
Девочка бросает тиару в руку и топает по ступенькам, бормоча. Принц обращается ко мне с нежной улыбкой. Удивительно, учитывая, что он только что застукал меня за тем, как я дёргала его дочь за волосы и называла поганкой. Но всё, что он говорит, это:
— Пожалуйста, прости мою дочь, она может быть озорной время от времени. Я полагаю, это твоё.
— Спасибо, — пробормотала я, всё ещё взволнованная. Я беру тиару и укладываю её обратно в волосы.
Вспоминая свои манеры, я погружаюсь в глубокий и грациозный реверанс.
— Добрый вечер, Ваше Высочество. Прошу прощения за беспокойство.
— Ничего страшного, — говорит он приятно. Мне нравится, как он смотрит на меня, будто я что-то редкое и экзотическое. Это то, на что я надеялся.
Он улыбается и протягивает руку.
— Ну, теперь, когда всё кончено, не хотите потанцевать?
Я вздыхаю и смеюсь:
— С удовольствием!
Мы спускаемся в зал, где каждый найдёт место для принца и его партнёрши. Он скользит рукой по моей талии, улыбается, и мы начинаем.
Это замечательно. Как сон. Мы скользим быстро и плавно вокруг бального зала, идеально подходящего к музыке и друг другу. Всплывают воспоминания о тех прекрасных года, когда мы с папой жили одни, и он отталкивал обеденный стол и учил меня танцевать, напевая музыку сам. И посмотри на меня сейчас, в Королевском дворце я танцую с принцем.
Я всё ещё хочу, чтобы это был ты, папа.
— Итак, они зовут меня принц Эдгар, — он усмехается, и это ослепительно. У него сильные, красивые черты лица, хороший подбородок, ясные голубые глаза. Его светлые волосы коротко стрижены, немного пушистые сверху. Мы должны отлично выглядеть вместе, моё чёрное платье переплетается с его белым костюмом. Как день и ночь, добро и зло.
— Так счастлива наконец-то встретиться с Вами, принц Эдгар. Вы знаете, это мой первый раз во дворце…
— Я так и подумал! — Принц Эдгар берёт меня за руку, крутит на месте, затем снова обхватывает талию. — Я знал, что не мог видеть тебя раньше здесь. Я бы запомнил это.
— Ну, я не часто выхожу, — говорю я легко. Я приглядываю за ним, моё лицо приподнято, мои губы слегка раздвинуты. Давай, белая магия, не подведи меня.
— А как они тебя называют? — спрашивает он с лёгким подъёмом бровей. Парень, он хороший. Моё сердце плещется как рыба на суше.
Но я не решаюсь раскрыть своё имя, потому что я всё ещё беспокоюсь об инциденте с его дочерью. Принц отмахнулся от этого слишком легко. Кроме того, его родители — Король Стефан и Королева Шелли — сегодня вечером здесь, я видела, как они танцевали. Если эта мерзкая маленькая принцесса узнает моё имя, она может пойти поболтать с королём. И я не хочу заканчивать свой вечер в темнице. Так что моё имя может подождать, пока я полностью не зацеплю сердце принца.
— Можете называть меня как угодно, принц Эдгар. — Скромно улыбаюсь я
Принц Эдгар смеётся.
— Ты что, какая-то тёмная тайна? По крайней мере, выглядишь так, в этом платье.
— Вам это нравится?
— Это прекрасно. Ты выглядишь как маленький ворон, который преследует меня.
— Тогда зовите меня Вороном. — Я улыбаюсь ему.
Мы танцуем и минуты скользят, как песок сквозь пальцы. Моё улучшенной очарование творит чудеса, никогда я не могла говорить так легко. Наш разговор протекает так же плавно, как и наш танец, ни разу не дрогнув и не пропустив шаг.
Однажды, и только однажды, я нахожу мачеху. Она у стены с Психом, обе следят за мной. Мой живот дёргается, когда я ловлю мачехины глаза, но её взгляд, хотя и раздражён, не показывает никаких признаков признания. Я уже знаю мачеху. Если бы он знала, что это я, она была бы белой от ярости. Она найдёт хитрые способы унизить меня, например, сломает ноги или бросит паука в волосы. И Псих. Ну, Псих, вероятно, разорвала бы меня на куски перед всеми.
Заклинание Крёстной Псих. Обязательно должно быть. Она знала, что мои глупые шаги никогда не оставят меня в покое. Она сделала это, чтобы защитить меня, позволить мне наслаждаться ночью. Я действительно должна простить её за введение комендантского часа.
Но я не буду. Музыка заканчивается, и мы останавливаемся.
— Жарко? — спрашивает принц Эдгар.
Я смеюсь.
— Ужасно.
— Давайте выйдем ненадолго, прогуляемся под звёздами. — Он обнимает меня за плечи. — Если вы обещаете не улетать, конечно. Я думаю, что мои крылья слишком устали.
Мы выходим из зала. Мне нравятся взгляды, которые я получаю от других дам. Разочарование. Зависть. Неприкрытая ненависть. Они будут ненавидеть меня больше, когда я стану королевой.
Я позабочусь об этом.
========== Глава 17 ==========
Ночь прохладная, мягкая, как перья. Я иду с принцем Эдгаром по террасе, которая тянется длинной рукой из замка. Луна парит как яркая жемчужина, тихая и грациозная. Это прекрасная ночь, — я знаю, более прекрасной ночи я никогда не увижу. Эдгар восхитителен, и мы говорим долго и легко: о нашем детстве, местах, в которых мы бывали, лучший вид верховой лошади, как мы оба не любим свинину, о звёздах белых и золотых, даже о моде. Мне кажется, я нашла друга, которого потеряла, когда папа умер. С Эдгаром я могла быть даже хорошей.
Терраса имеет форму ключа и заканчивается широким кругом. Он окружает одинокую башню — бледный камнерезный палец высоко в ночь. Справа от нас лестница опускается с террасы в сады, где я вижу скульптурные кустарники и дорожки, которые вьются вокруг цветников. Думаю, мы спустимся в сад, но Эдгар приглашает меня посидеть с ним на железной скамейке у стены.
— Наслаждаетесь? — Он берёт мою руку и моё сердце падает. Я не могу перестать улыбаться.
— Это самая замечательная ночь в моей жизни! — и я говорю правду.
Эдгар отпускает мою руку и откидывается назад, скрестив руки.
— Рад это слышать. Теперь скажи, вы бы хотели стать королевой?
О боже мой. О боже мой! Это действительно происходит? Я хочу визжать, как маленькая девочка, подпрыгивая на месте. Не могу поверить, что собираюсь победить.