- Ты меня слышишь? – строго спросил Соломон у парня, – зовут тебя как?
- Я… Андрей… но мы же… вроде с вами знакомы?..
Так, с ботаником относительно в порядке. Пусть с ним возиться мой начальник, а я отправлю неутешительное сообщение Калинову. Ну, а что мы могли сделать? Судя по тому, что от одного из учёных упавшего в «Студень» остались лишь косточки, он был уже мёртв, когда мы отправились в путь. Надеюсь, аномалия его разъедала тоже, уже убитым. Иначе чего он в неё завалился? А могли ли мы сталкера спасти?.. Не думаю.
- Сколько было бандитов? – спрятав свой ПДА в карман куртки, я поднялся с колена, оставив в покое тело сталкера. Андрей мне не ответил. Снова стоял в ступоре, вперив пустой взгляд в землю.
- Что-то он совсем плохой, – сочувствующе пробормотал Соломон, постучав пальцами по шлему учёного, в своих руках, – как бы и правда умом не тронулся.
- Ау! – быстро подойдя к ботанику, я щелкнул перед его носом пальцами. К счастью это помогло Андрею вернуться в реальность.
- Да… – он мотнул головой, часто заморгав, – я вас слушаю… что?
- Сколько было бандитов? – повторил Соломон мой вопрос.
- Четверо… – тихо ответил учёный.
- Какие-то особые приметы видел? Слышал ли имена?
- Нет… Хотя постойте… их главаря звали Жук.
- Жук? – внутри у меня что-то ёкнуло, так словно кто-то ткнул маленьким электрошокером в солнечное сплетение. Хмыкнув, я потёр острый подбородок с щетиной и добавил, – надо же, какое совпадение!
Но это не может быть просто совпадением! Сама Зона устраивает мне встречу с ним! Спустя долгое время… Боже, целый месяц он мурыжил мне мозги, обещая «в скором времени» отдать плату за заказ. Вот сразу мне этот Жучара не понравился! Еще Орех говорил мне, не связывайся с бандитами! Но я повёлся на обещания, что ничего сложного не будет. Надо всего лишь убрать с горизонта некоего Василия, по прозвищу Хриплый. Только не сказала мне эта гнида Жук, что на КПП он засел не один, а еще с пятнадцатью братками! Я чуть не погиб там… Получил сотрясение мозга, осколочное ранение в правую голень, перелом левой лопатки и содранную до мяса кожу на обеих руках до локтя! Спасибо странному сталкеру по имени Самурай. Появился, словно из неоткуда, и перерезал недобитых мной бандитов. Сказал, что пришёл забрать у них… сгущенку. Я не стал интересоваться на кой хрен она ему, чудиков в Зоне хватает. Самурай замотал меня бинтами и на себе дотащил до бункера, за что я ему безмерно благодарен… Само собой я потребовал у Жука большую сумму! И это вылилось в долгое бессмысленное ожидание и регулярное терроризирование КПК Жучары. Я бы лично наведался к нему за деньгами, только ведь не знал его местоположение. А тут группа учёных сталкивается с бандой Жука! Мне нельзя упускать такой шанс!
- О чём они говорили, Андрей? Куда направиться могли, случайно не знаешь?
- В северо-западный тоннель, возле Градирни. Вереск сказал им, что у него там тайник.
Северо-западный тоннель? Слышал я какие-то страшилки про него. Будто какой-то злобный призрак поселился в нём. Предлагает забредшему в тоннель человеку сделку, и за выполнение выдаёт хорошую награду. А если отказать, мучает и жестоко убивает… Глупые страшилки.
Я хмуро и выжидающе посмотрел на Соломона и встретил такой же ответный взгляд. Конечно, начальник в курсе моих дел с Жуком и так же, не одобрял, что я связался с ним, но всё же разрешил отправиться выполнять тот заказ. Он прекрасно понимает, что я рвусь преследовать гада и вытрясти из него полагающуюся мне плату. Однако, я не имею права действовать без разрешения начальства. Соломон понимает, что я жду его разрешения.
- Ты точно хочешь отправиться за ним? – осторожно спросил он.
- О да, – я кивнул, злорадно усмехнувшись, – давно хочу с Жучарой повидаться. С превеликим удовольствием с ним побеседую!
- Ну, тогда удачи, парень, – Соломон дёрнул Андрея за руку, чтобы следовал за ним, и неспешно направился к дороге, – я учёного в бункер отведу, а ты, если что, пиши.
- Не беспокойся, – я подтянул ремень винтовки за спиной, отступив назад, – что мне могут сделать четыре долбоклюя? Я быстро!
Я помахал Соломону на прощание и мысленно пожелал удачи довести учёного до бункера без приключений. Опасаюсь я за его состояние мозгов. Он хоть сейчас и успокоился, но кто знает, что по пути может щёлкнуть в голове напуганного ботаника? Были в моей практике такие случаи, что человек прекращал здраво соображать, поддавшись панике и дикому животному страху. Сам погибай, чёрт с тобой, но ведь могут пострадать и твои товарищи… Обернувшись на ходу, я увидел как Соломон вместе с учёным спускаются в холма в низину. Андрей шел, вроде, бодро, уже без помощи наёмника.
Пока я быстрым шагом шел по асфальтовой дороге, сдерживая себя, чтобы не перейти бездумно на бег, вспомнился один яркий случай-пример, из моей жизни в Зоне. Год назад к нам в группу попал новичок Костя Касатка. Болтливый и любопытный, до ужаса. Хотел всё спросить у него, откуда такое прозвище получил, но забывал всё время. Теперь уже не узнаю. По заказу гражданина, пожелавшего остаться инкогнито, нужно было тайком пробраться в Госпиталь и спереть из-под носа у фанатиков, ни что-нибудь, а старый патефон. Хрен его знает, кому и зачем понадобился патефон сектантов! Хотя вспомнить того же Самурая, любителя сгущенки бандитов… как-то неоднозначно прозвучало… Дело было так себе: я сам за месяц три раза лазил в Госпиталь, тырил у монолитовцевпродукты и старые советские журналы фантастики. Они даже ухом не повели. Соломон поручил это задание мне и еще трём наёмникам, Гранате, Торжку и Шиншилле. Касатка ныл, вынудил Соломона дать добро на его поход с нами. Это было огромной ошибкой, начальник до сих пор себя винит. Сначала, по своей неуклюжести Касатка задел какие-то бутылки в коридорах Госпиталя, разбудил фанатиков. Потом выдал нас, задев неловко патефон и врубив музыку. Ну и в завершении, когда по нам стали лупить из пулемёта, запаниковал и вопреки приказам Гранаты, рванул под выстрелами в соседний коридор. Ему прострелили ноги, а Торжка с Гранатой снял снайпер, благодаря Касатке увидевшего их позиции. Мне пришлось волочить на себе раненого Шиншиллу и патефон, а потом наблюдать, как еще живому Касатке проклятый Проповедник фанатиков отрубает голову и швыряет к нам в проход. Нас они не стали преследовать. Вот так из-за одного паникёра погибли два хороших бойца, один после контузии перестал разговаривать, а меня часто в кошмарах посещает обезглавленный Касатка…
Вернувшись мыслями в события годовой давности, я потерял счёт времени, поэтому мне показалось, что до тоннеля пришёл слишком быстро. Он встречал меня странной настораживающей и совсем неуместной тишиной. Там будто нет никого. Андрей либо ослышался, куда направились бандиты, либо они такие быстрые, что успели примчаться в тоннель, получить своё и сбежать. Жучара снова меня надул? Всё же надежда у меня еще теплица.
Согнувшись, я подбежал к вагону поезда, перегородившего вход, тихо заскочил внутрь и присел у внутренней стены. Сняв с плеча «Винторез», я прильнул к круглому прицелу. Он у меня с «ночным зрением», так что всё нутро тоннеля предстало передо мной в блёклом зелёном свете. И он не пустовал, как мне показалось снаружи. Вернее, живых людей в нём не было. Четыре трупа лежали перед костром в один ряд. Лежали плашмя, опустив руки вдоль тела. То, что бандиты были мертвы, сомнений не было. Не загорать же они прилегли?! Но их поза выглядит пугающей. Не таких мертвецов я привык видеть в Зоне! Отсюда не могу понять, что их убило… Скорее всего не «что», а «кто». Убил и положил тела у костра. Зачем?.. И я не слышал не выстрелов ни криков. Что-то мне это совсем не нравится. Давно Зона не вгоняла меня в дрожь. Было бы умным вариантом развернуться и топать в лагерь возле бункера, но я, опустив винтовку, осторожно покрался к телам бандитов. Мне надо забрать деньги. Свои честные заработанные деньги! Своей кровью заработанные! Я заслужил их!..