- Тысобирала травы? Ты не кажешься сильной дляэтого.
- Я делала это в молодости, Ваше Величество. А сейчас наняла учеников для помощи. У молодых хорошиеглаза,и этопомогает.Но один из них умер,бедняжка…
Король кивнул.
- И почему тыпришла?
- Я… Я надеялась, что вы можете защитить меня, Ваше Величество. Вы знаете всё о злых людях, что прячут магию и угрожают всем. Если бы вы сказали, что я невиновна и что это виновата болезнь… Ямоглабывернуться…
- Если бы я сказал? И почему я должен делать это? Вы признали, чтовиновны
вэтом.
Женщина замерла.
- ВашеВеличество?
- Тысобирала травы и мешала зелья, разве это немагия?
- Врастенияхестьмагия,ВашеВеличеств.Ялишьсмешивалаих,какучила
моя мама…
- И ученик, собиравший травы, тоже умеротэтого проклятья. Потому что травы отравили его? Или потому что он знал слишкоммного?
Женщина отшатнулась, качая головой. Её глаза были широко распахнуты.
- Нет,Ваше Величество! Я быникогдане сделала этого,никогда! КорольвзглянулнаАврору.
- Скажи мне, Аврора, - промолвил он, - ведь ты из присутствующих здесь больше всего пострадала от магии. Что бы ты сделала снею?
Она сглотнула. Когда она заговорила, голос был хриплым и слишком мягким, чтобы его услышали.
- Ничего, Ваше Величество, - сказалаона.
- Ничего?
- Если она ведьма, она воспользовалась бы этим для защиты.Тольконевинные просят опомощи.
- Или те, кто хочет казаться невинным, - корольоглянулсянаженщину.– Слышите? – сказал он. – Наша принцесса поверила в этусказку.Но толькопотому,что ты очаровала её, а это не слишком хорошо, - он наклонился вперёд, положив руки на колени. –Темне менее, в честь возвращения принцессы я проявлю милосердие. Я защищу тебя, как ты просила.Тебевыделят комнаты в подземелье.Увидим,закончатся ли смерти вместе с твоим исчезновением. И если да, я подумаю о твоих словах, старуха. И мы поговоримснова.
Король кивнул своим стражникам, и один из них сделал шаг вперёд, чтобы увести женщину прочь. Она цеплялась руками, качала головой в неверии, и когда повернулась, чтобы посмотреть на Аврору, страхотразился на её лице. Ужас поселился в Авроре, страшная безысходность, куда более правдивое чувство, чем гнев короля. Аврора шагнула вперёд, наблюдая за остальными. Всем было плевать. Некоторые возились с одеждой, суетились и перешёптывались, словно это была несносная рутина. Другие одобрительно кивали. Женщина пропала в дверях, и король взмахнул руками, приказывая их закрыть.
- Я устал, - сказал король. – И надо разобраться с бартонскими солдатами. Скажите остальным, пусть приходят завтра, - он встал и вышел из комнаты. Айрис поманила Аврору и Родрика засобой.
Странное предчувствие преследовало её, здесь было слишком тихо после величия тронного зала.
- Умираю,- сказал король, закрывая медные двери. - Скорее бы обед! - он собирался уходить, но Аврора отказалась следовать за ним, не в силах остановить вопросы.
- Эта женщина, - сказала она. – Чтобудетснею?
- Если она виновна, мы сожжём её за магию. Это единственный способ обезопаситьсебя.
Горло Авроры пересохло.
- Вы отпустите её? – она знала, что это бессмысленный вопрос, но должна спросить. Должнаубедиться.
Король рассмеялся.
- Как мило, правда? - промолвил он, обращаясь к королеве. – Конечно, отпустим.То,что от неё останется. Яникогдане видел, чтобы пепел далекоходил,но всё случается впервые. Особенно сведьмами!
И, всё ещё посмеиваясь, он зашагал прочь.
Пять
В ту ночь Аврора не смогла уснуть. Истощение выжигало глаза, но каждый раз, когда она закрывала их, паника накатывалась волной - ей казалось, что она тонет, накрытая простынёй, и глаза вновь распахивались. В комнате было слишком тесно, слишком холодно, но воздух был спёртым и тяжёлым.
Когдаона, наконец, задремала, скрипнули половицы, и голубизнаглазвспыхнула в темноте. Она резко села, прижимая одеяло кгруди.Ничего.
Аврора выскользнула из постели. Её ноги не хотели ступать по холодному полу, но она прижала их к камню, наслаждаясь холодом. Она распахнула окно и выглянула, позволяя ранней весне перебирать её волосы. Холод коснулся щёк.
Город, казалось, светился, словно отражал от себя небо. Далеко внизу пробежали мимо две девочки. Ей хотелось броситься за ними. Выйти на улицу, увидеть новый мир и сбежать из этих стен. Научиться дышать.
Может быть, если бы она увидела мир, если бы прошла по улице, то поняла бы, что случилось с её королевством, пока она спала. Она наблюдала, как огни вспыхивали по всему городу, и, должна признать, она была загипнотизирована им. Очарованная тем, что ей, как она мечтала, когда-то будет принадлежать.
Аврора сомневалась, что после вчерашней короткой встречи кто-то узнает её, но быстро переоделась в новое светлое платье, которое казалось совершенно не привлекающим внимание, и набросила шерстяной плащ. А после подкралась к двери спальни и толкнула её.
Заперто.
Аврора не помнила, как ключ проворачивался в скважине, но замок загремел, когда она вновь попыталась открыть дверь. Через несколько минут после того, как Бетси принесла ужин, Аврору заперли.
Она подавила панику. Она и раньше была в ловушке за запертыми дверьми. Замки – проще, чем металл, что держал её в башне. Но тогда всё было просто объяснить. Разумно. Дверь надо закрыть для её безопасности. А сейчас? Королева защищала её?
Или сохраняла ценный актив?
Аврора поспешила к туалетному столику и схватила пару шпилек.
Её родители заперли её в спальне,когдаих паранойя стала слишком сильной. Онирешили,чтодвезапертыхдверинадёжнееодной,ичтовкомнатупроникнуть
труднее, чем в башню. Её запирали на ночь, иногда - днём, а потом, когда ей удавалось выходить - то и в других комнатах, библиотеке или старой игровой комнате.
Из-за скуки и клаустрофобии, захватившей её, она просто мечтала открыть дверь. У неё много свободного времени. Она притащила книги о замках из библиотеки в спальню, но даже после тщательных попыток потребовалсягод,чтобы научитьсявскрыватьих.Онанесамаяловкаянасвете.Ноунеёполучалось.
К тому времени, конечно, отец перестал запирать её. Он сказал, что считает эту башню достаточно надёжной. Она знала это. Казалось, её лишали реальной свободы, запирая в одной комнате, а отец всегда жалел её.
Щёлкнул замок, и Аврора легонько толкнула дверь. Она приоткрылась на несколько дюймов, и девушка выглянула. Коридор был пуст. Она поспешила выйти, а после, прячась в тени, добралась до двери своей башни. Она казалась впечатляющим строением из дорогого дерева, с несколькими тяжёлыми замками… Ручка была холодна, и принцесса навалилась на неё, ожидая от двери сопротивление.
Дверь распахнулась со скрипом, и Аврора метнулась внутрь.Когдаона закрыла её за собой, тьма стала настолько густой, что она не понимала,гдезаканчивались стены и начинался воздух. Она наклонилась и попыталась прикоснуться к чему-то, пока руки не заскользили погладкомукамню, а после повела вверх и вниз, влево и вправо кончиками пальцев.Где-тоона отыскала крошечную звезду в стене - то, что ей былонужно.
Вот здесь. Она схватилась ногтями за маленький бугорок и дёрнула. Камень заскрипел, но отодвинулся, после ещё один, и ещё, пока не появился небольшой проём.
Это для побега. Она провела годы, исследуя каждый дюйм своей башни, выслеживая тайны, но это самоетрудное– и лучшее её открытие. Каждый раз,когдастены замка оказывались слишком близко к ней, она вытаскивала камни и убегала в лес, очарованная риском и острыми ощущениями бесконечного пространства. Туннель предназначался для определенной цели, говорила она каждый раз,когдавнутренний голос шептал, чтобы она рассказала об этомотцу.Он создал его сам,когдаслучится страшное, чтобы онамоглабежать в лес. Никто не стал бы двигать камни. Это безопасно.Таконаговорила.