Стража внимательно за ними наблюдала. Она опустилась в реверансе, позволяя локонам упасть на глаза.
— Я купил тебе подарок, — ожерелье скользнуло по пальцам его свободной руки. Маленький серебряный дракон свисал с цепочки, раскрыв крылья и запрокинув голову в молчаливом рёве. Свет отражался от этой хрупкой, но грозной детали, создавая иллюзию водной ряби. Его глаза светились красным. — Небольшая побрякушка из моего королевства. Это покажет всем, кто его увидит, что ты — истинный друг Ванхельма, и мой тоже, — он говорил ласково и небрежно, но намерения были вполне уверенными. Носи — и он узнает, кто она. Запечатать сделку. — Я могу…
Она кивнула, слишком напряжённая, чтобы говорить. Он обошёл её, отбросил волосы в сторону, позволяя рукам задержаться на затылке, и застегнул замочек. Дракон был удивительно тёплым. Он замер прямо над сердцем.
— Тебе идёт.
Она присела в ещё одном реверансе.
— Благодарю за доброту. Это… Поразительно красиво.
— Да, но не так, как ты, — он поднял её руку к губам и поцеловал. Пальцы обвились вокруг внутренней стороны её ладони, и что-то упало в её руку. Его улыбка была такой озорной. Принц выпустил её руку и сделал шаг назад. — Наслаждайся этим днём. Я буду считать мгновения до нашей новой встречи.
— Это будет прекрасно, — пробормотала Аврора, пытаясь спрятать записку, которую чувствовала в своей руке. Он нужен ей, подумала она, когда он поклонился перед уходом. Он был отвратителен в том, в чём прекрасен Родрик, но, может быть, чтобы поступить правильно, она тоже должна быть отвратительной. Она засунула записку под толстую жемчужную ленту на её талии.
Королева появилась через несколько минут. Она была тоже со стражей. Она смотрела на Аврору своими ясными карими глазами, её лицо побледнело от горя, а губы сжались в полосу.
— Ты прекрасно выглядишь, дорогая, — она провела рукой по локонам Авроры, а голос звучал почти печально. — Ты будешь великолепной невестой.
Аврора смотрела на своё отражение. Её кожа была бледной, страдальческой и белой, скрываясь за золотом волос. Идеальная трагическая принцесса. Не совсем счастливый конец. Может, люди не заметят. Или, может, не подумают об этом. Пока не получат очередную историю.
Один из стражников твёрдо взял её за руку.
— Пора идти, принцесса, — сказал он. Она кивнула, и конвой вывел её в коридор. Она опустила голову, позволяя локонам скрыть лицо. Сердце билось слишком сильно. Мир был резким, ежесекундно изменялся, но стража не оставила ей места, чтобы дышать, и толкала вперёд. Стоило моргнуть — и она оказалась в прихожей замка, и король обнял её за талию, а пальцы впились в живот. Она пыталась отогнать дрожь.
— Пойдём, дорогая, — сказал он с той же голодной улыбкой. — Ты станешь одной из нас.
Отвращение комом застряло в горле, и она прикусила губу, пытаясь поймать чувство, которое сможет использовать. Не беспомощность. Злость. Кровь шумела в ушах, заглушая замечания стражи, рёв толпы и музыку, что проникала сквозь дверь.
Она чувствовала, что идёт вперёд и выходит на солнечный свет. Пятна прыгали перед глазами. Огромная толпа собралась на площади, залезла на крыши, заполнила улицу, но они были куда дальше, чем в прошлый раз, когда Аврора стояла тут, отделённая от королевской семьи и рядов благородных гостей стеной стражи. Она посмотрела на толпу и увидела парня, который, может быть, был Тристаном, но он оказался слишком далеко, чтобы она была уверена. Она оторвала от него взгляд. Он не часть этого.
Родрик стоял на вершине лестницы, под аркой из роз, что выглядела так, словно сошла с картинки в книге. Он не обернулся, чтобы посмотреть на неё, когда она приблизилась.
Она взяла его за руку, касаясь пальцев, чувствуя прилив благодарности, дружбы и раскаянья из-за того, что собиралась сделать. Она не могла ему сказать. Не могла извиниться. Но могла дать ему что-то вроде свободы.
Она отпустила.
— У меня есть что сказать, — она говорила так тихо, что сомневалась, что люди слышат её, но Родрик смотрел на неё сверху вниз, а король приблизился, вновь обнимая её за талию.
— Сейчас-сейчас, моя дорогая. Потом будет время для выступления.
— Нет, — она отступила от него, заговорив громче. Краем глаза она могла видеть королеву с каменным выражением лица. — Я должна сказать сейчас.
— Аврора, — король вновь потянулся к ней, но она ускользнула, поворачиваясь к толпе. Все смотрели на неё, и внимание заставило желудок сжаться, но она отогнала это. Она должна это сделать. Её вынудили.