- Маргарит, - поздоровался Эш, не совладав с хрипотой в голосе. Вот что она с ним делает. Думал ли он когда-либо, как она трогательно красива? Или считал ее только способом решения своих деловых проблем? Возможностью отомстить ее отцу? Эш фыркнул. Если он не будет осторожен, то скоро начнет слагать стихи ее красоте.
Маргарит не сказала ни слова. Быстрый взгляд, брошенный на трех незнакомых мужчин, напомнил ему загнанное животное. Но вот она вызывающе вскинула голову, словно укрылась за невидимой броней… будто и не было прошлой ночи, которая смягчила их отношения. Опять все с начала. Он вздохнул. По крайней мере, она никогда ему не наскучит. С ней ничего нельзя было предугадать. В отличие от других женщин, с которыми он был близок.
Эш отошел, уступая дорогу долговязому мужчине с бакенбардами, делавшими его похожим на барашка.
- Маргарит, это преподобный Джеймс.
- Мисс, - джентльмен поздоровался, снял шляпу и полностью вышел вперед, растирая руки и поглаживая ими лицо, чтобы согреться. – Погода отвратительная, но уверен, от вашего светлого торжества и на горизонте проясняется. Бог мне свидетель, это так.
Эш проглотил смешок.
- Преподобный, - прошептала она, скрестив руки на груди. Голос ее был полон скепсиса. Из-под подола выглянул носок гневно постукивающего ботинка. В глазах пылал огонь, напомнивший ему ту Маргарит, которую он когда-то встретил в Сент-Джайлзе, готовую уничтожить его своим ядовитым язычком.
Священник кивнул.
- Верно.
- Прошу прощения за хлопоты. Но в ваших услугах здесь не нуждаются.
Эш возвел глаза к небу, молясь о терпении и понимании. После того, как она отдалась ему с такой страстью, он был уверен, что она приняла их союз. По-видимому, его ввели в заблуждение.
Взгляд Маргарит перенесся к нему, словно почувствовав его раздражение. Ее глаза цвета виски смотрели спокойно, без каких-либо эмоций. В них не было ничего от того пылкого существа из прошлой ночи.
Священник добродушно крякнул.
- Что ж, я никогда не принуждал девушку давать брачные обеты. Это было бы неэтично. – Мистер Джеймс похрустел суставами. – Но иногда девушка сама не может разобраться в своих мыслях, пока я ей не помогу.
Пристальный взгляд Маргарит вернулся к священнику.
- В самом деле? Вы утверждаете, что знаете, что происходит в голове у женщины?
Он весело кивнул.
- Ага.
Эш вздрогнул, отчаянно желая, чтобы старый идиот придержал язык. Дурак делу не поможет. Эш не собирался заставлять Маргарит выходить за него замуж.
Маргарит вскинула голову, глаза опасно заблестели. Она больше не смотрела на священника, а перевела взор на Эша.
- Ты тоже считаешь, что я не знаю, чего хочу, Эш?
Он не мог удержаться.
- Более противоречивой женщины я не встречал.
Румянец окрасил ее щеки, но она ничего не ответила на его заявление.
- Ты хочешь стать моей женой, Маргарит, - прошептал он, внимательно глядя ей в глаза, уверенный в своей правоте, но жаждущий подтверждения. Спустя короткий миг она с неохотой отрывисто кивнула.
- Где мы должны стоять? – спросил Эш прежде, чем она еще раз изменит решение. Он встал рядом с окаменевшей Маргарит. – Здесь? Так будет нормально? – спросил он и под локоть подвел Маргарит к очагу.
- Ах, да, - усмехнулся преподобный. – Я проводил эту церемонию в местах гораздо худших, чем сия скромная обитель.
- Даже не сомневаюсь, - буркнула Маргарит, неподвижно застывшая рядом с женихом.
Эш нащупал ее руку. Пальцы были холодными, вялыми и безжизненными. Он перевел взгляд на ее лицо и столкнулся с пламенеющим взором. За этим огнем скрывались чувства, которые он не мог разгадать.
Он не мог понять. Прошлая ночь позволила ему уверовать, что она к нему что-то испытывает. То же самое он мог сказать и о себе самом. Он что-то чувствовал к ней. Что-то настоящее. Что-то, помимо холодного гнева, заставившего его совершить похищение в начале путешествия.
Потрясающе… он полагал, что их брак может стать непритворным, основываясь если не привязанности, то хотя бы на желании. Это гораздо большее, чем он когда-либо надеялся получить. Этого было достаточно, чтобы, стоя перед священником и отвечая на его вопрос, без колебаний произнести слова клятвы.
Но видеть Маргарит со сжатыми в немом укоре губами, явно отказывающейся принести брачные обеты, было просто невыносимо.
Священник выжидающе замер, позволяя ей повторить сказанные им слова. Ничего. В конце концов, он пожал костлявыми плечами и перешел к следующей части церемонии, словно услышал то, что хотел.
Рыча от отвращения, Эш отстранился от нее. Он не хотел жениться на женщине, которая этого не желает. Не мог на это пойти.
Неизвестно, что злило его больше - Маргарит или он сам. После прошлой ночи он знал, что она хотела его. Он предложил приличный договор. Ему нужно только сделать выбор за нее – он должен жениться на вздорной женщине, которая, как оказалось, сама себя не понимала и не знала, что делать.
И все же он не мог. Большую часть жизни у него не было возможности выбора. После смерти родителей, его первое решение и выбором-то нельзя было назвать. Улицы или приют. Даже если он предполагал, что Маргарит отвергнет его предложение, он не мог лишить ее свободы.
Эш вдруг остановился, почувствовав на своей руке ее пальцы, удерживающие его, призывающие вернуться.
Их взгляды встретились, по-прежнему полные неизъяснимых чувств. Внимательно рассматривая его лицо, словно запечатлевая в памяти каждую линию, каждую ямочку, она медленно и торжественно повторила свой обет, отчего у него перехватило дыхание.
Целое мгновение никто не шевелился и не издавал ни звука. Ее маленькая ладошка на его руке являлась самыми обжигающими узами из всех, что его когда-либо сковывали.
Она сделала это. Произнесла слова, которые связали их, без всякого принуждения.
Странное напряжение охватило его грудь, лишив воздуха. Он порывисто схватил ее прохладные руки, сжав тонкие пальцы. Маргарит упала в его объятия, и Эш жадно поцеловал ее, не обращая внимания на окружающих. Затем он отпустил ее, но лишь для того, чтобы обхватить лицо, и, смакуя ее губы, решил, что она никогда не пожалеет об этом. Она ответила на поцелуй с неменьшей страстью.
И этого, сказал себе Эш, было достаточно. Пока. Прозвучал голос мистера Джеймса:
- А теперь объявляю вас мужем и женой.
В этот момент они оторвались друг от друга. Маргарит отодвинулась от него, ошеломленно хлопая глазами, словно очнувшись ото сна.
Следующие минуты протекли как в тумане. Он едва помнил, как расписался в метрической книге рядом с именем Маргарит… и потом мог только пялиться на нее, свою жену, рассчитывая найти на ее лице сожаление, и изо всех сил пытаясь понять, почему она передумала, и не сделает ли так снова.
- Как долго мы будем оставаться здесь? – спросила Маргарит, опускаясь в кресло после ухода гостей, когда они снова остались наедине.
Эш пожал плечами, подбрасывая в огонь дрова.
- Несколько дней. Я подумал, что не помешает некоторое время провести вместе. Не волнуйся. Голодать мы не будем. - Жестом он указал на две большие корзины у порога. – Если будет нужно, готовить могу я, но за качество еды не отвечаю. – Он самоуничижительно усмехнулся. – Теперь мы муж и жена. Нам надлежало бы познакомиться.
Один угол ее рта изогнулся в полуулыбке.
- Разве это не то, что пары делают заранее?
- Не могу сказать, что знаю это наверняка. Меня заботит только то, что касается нас, Маргарит. – Эш обернулся к ней, и Маргарит заставила себя не ерзать. После прошлой ночи не могло быть и речи о застенчивости. После замужества - тем более.