Всю дорогу няня поучала меня под хихиканье младшей сестры, которая сидела напротив.
Пухленькая, светловолосая, с игривыми завитками, вся такая искрящаяся, розовая, шумная, с милыми щечками, от которых млели все мужчины от старого бакалейщика до молодых лордов, сестрица сидела и вздыхала.
Я понимала, что если сегодня я не очарую какого-нибудь холостяка, то на ее судьбе и замужестве тоже придется поставить крест. Таков закон королевства, будь он неладен!
- Из-за тебя я никогда не выйду замуж! - заметила сестра, а я посмотрела на Тесс, понимая, что сегодня мне обязательно нужно выйти замуж. Прямо кровь из носу! Это - последний бал в этом сезоне, и он состоится в старинном замке Ашбурн, стоящем посреди леса, во владениях герцога Дорсета.
- Ты все запомнила? - нависла надо мной няня. Карету еще раз ощутимо тряхнуло.
Мы тащились в такую даль, чтобы застать последний из всех последних балов последнего для меня сезона.
- Угу! - вздохнула я, проверяя прическу и шишку на голове.
- Ну вот что ты будешь с ней делать? - плаксиво заметила няня. А папа тут же посмотрел на нее виноватым взглядом. - Мистер Шепард! Ну хоть вы повлияйте на нее! Четыре сезона подряд и ни одного брачного предложения! Последний сезон заканчивается! Так и останется старой девой! Мы ей сколько сладости покупали? Не в дракона, как говорят, корм! У нее конституция такая, стройная!
Отец, мистер Нотбард Шепард, добрейшей души, сидел и вздыхал. Он не любил дальние поездки, и сам побаивался нянюшку. Сестра вспомнила корзины конфет, которые она честно помогала мне есть, пока не видела нянюшка.
Я посмотрела на свое отражение в окне кареты, за которой мелькал зимний, заснеженный и немного сказочный лес. В моде были игривые блондинистые завитки, большие попы и ямочки на щеках. Я посмотрела на прямые каштановые волосы, щедро присыпанные золотистыми блестками, четко очерченные скулы и линию подбородка.
- Смотри! Не вздумай позволять мужчинам лишнего! До свадьбы - ни ни! Не позволяй им трогать себя руками или, упаси боги, раздевать! - строго наставляла няня. - Помни, ты не просто приличная девушка! Ты приличная девушка с подушками! Я их привязывала как могла! Чтобы фактура была! Драконы фактуру любят!
- Угу! - согласилась я, понимая, что меня со всех сторон обложили подушками, чтобы придать моей фигуре аппетитные округлости. Даже в корсете была подушка, от чего за грудью я не видела своих ног.
Где-то послышался пронзительный и жутковатый вой. Радовало только то, что он был далеким. Все тревожно прислушались. Сестра испуганно умолкла, вжимаясь в папу. Тот похлопал ее по плечику рукой.
- Драконы - не оборотни! - заметила нянюшка, словно всю жизнь очаровывала драконов. - На кости не бросаются! Меня в молодости пытался унести дракон! Я была на двадцать килограмм моложе, помню, как он снизился и…
Мы в сотый раз прослушали историю о том, как бедный дракон выдохся, так и не сумев оторвать няню от земли и умер от сердечного приступа прямо у ее ног. Это был очень старый дракон, решивший тряхнуть стариной, и старина немного подвела его в тот день.
- А так я бы уже какой-нибудь маркизой! - мечтательно вздохнула няня, глядя с укором на папу.
- А правда герцог Дорсет - дракон? - оживилась сестра, приставая к папе. Папа, видимо, придремал, поэтому маленькие пухленькие ручки схватили папу и тряхнули. Из очаровательных губок, намазанных сверкающим блеском вырвался рык: “Папа!”.
- Что? Где? - очнулся папа, напоминая разбуженную сову. - А! Да! Дракон… Это - очень древний драконий род!
Я посмотрела в окно, как вдруг среди заснеженного леса увидела роскошный замок. Он возвышался на фоне звездного ночного неба, словно корона, увенчанная дремучую чащу. Я ожидала увидеть замок поменьше, но этот замок показался мне просто невероятно огромным. Дорога к нему пролегала через пропасть. Уютные золотые огни начинались у самой кромки леса и заканчивались у замковых ворот.
- Ого! - припала к стеклу сестрица, округлив глаза. Я сама не могла подавить вздох изумления и восхищения. Словно сошедший со страниц сказок, замок напоминал игрушку, заметенную снегом.